Бывший командир «Бурана» улыбнулся и сказал:

— А что тут гадать, Петрович. Ободрать с него всю тепловую защиту и все дела, а заодно изготовить цельный корпус с одним единственным стыковочным узлом, ну, на всякий случай с двумя. Нам ведь точно придётся пару недель проторчать на орбите, пристыковавшись к МКС. А вообще кораблик-то должен быть одноразовым. Назад мы все вернёмся на больших кораблях. Надеюсь, что новый «Буран» сможет поместиться в их грузовых трюмах. Ох, хотел бы я знать, за счёт чего они летают и с какой скоростью. То, как «Звёздный дар» появился в Солнечной системе, прямо говорит то ли о нулевом пространстве, то ли о подпространстве или ещё о чём-либо таком, о чём кроме писателей-фантастов больше никто не думал.

Переполох в Белом доме

В это же самое время в США, непосредственно в Вашингтоне творилось нечто такое, что нельзя было охарактеризовать иначе, как паника. Причем паника эта охватила как раз не простых американцев, а высшие правящие круги этой страны. С самого раннего утра, уже в передаче «Доброе утро Америка», телеведущий замогильным голосом сообщил всем гражданам, проживающим в часовом поясе Центрального времени, о том, что в гости к землянам, наконец, пожаловали инопланетяне. К тому же прилетели не на какой-то там летающей тарелке, а на огромном космическом корабле и, вдобавок ко всему, с какими-то щедрыми дарами. Относительно последнего телеведущий почему-то высказался брезгливо-презрительным голосом.

Между тем ещё за пару часов до этого сотни тысяч американцев высыпали на улицы и вооружившись чем попало, вплоть до театральных биноклей, стали пристально вглядываться в небо, стараясь рассмотреть в нём десять разноцветных звёздочек, выстроившихся в пугающую фигуру. Пугало же американцев то, что после полного раскрытия космического корабля сигнальные огни с нижней стороны треугольника, эдакого центроплана, переместились на его вертикальную надстройку-киль, из-за чего новая фигура была очень уж похожа на перекрестие оптического прицела снайперской винтовки.

Может быть из-за этого так переполошились военные, которые не дали в эту ночь уснуть президенту своей страны. Ещё за четверть часа до полуночи он срочно покинул Белый дом и вылетел на вертолете на секретную авиабазу, расположенную к северу от Вашингтона. Там глубоко под землёй находился совсем уж секретный пункт управления военно-космических сил этой страны. С самого первого момента американские вояки восприняли появление космического корабля диарцев чуть ли не как акт агрессии и за ночь распалились так, что в считанные часы довели себя до паники. Услышав о том, что «Звёздный дар» оснащён какой-то силовой защитой, им и вовсе сделалось дурно, ведь это прямо говорило о том, что уничтожить этот космический корабль они не смогут никогда.

Снимки, полученные этими людьми с космического телескопа «Хаббл», показывающие этот гигантский космический корабль во всей его красе, оптимизма никому не добавили и боевые генералы, собравшиеся в большом круглом зале, сидели за круглым столом поникшие и хмурые. Все прекрасно понимали, что никакие авианосцы, ни все их ракеты с атомными боеголовками, в общем ничто не сможет поразить такую огромную цель. Робкие замечания нескольких видных учёных, приглашенных на это ночное совещание, говоривших о том, что это не агрессия, а дары творцов, создавших человека, также никого не успокоили и не развеселили.

Вояки почему-то непременно желали уничтожить этот космический корабль, а потом подобрать какие-нибудь обломки для того, чтобы впоследствии хорошенько изучить их и воссоздать нечто подобное, но уже собственными руками. Президент этой страны неизвестно отчего также придерживался точно такой точки зрения. Так что ученые, приглашенные на совещание и ставшие невольными свидетелями такого массового умопомешательства, были поражены этим обстоятельством донельзя.