Первым не выдержал профессор Ричард Пелтиер, который, не смотря на свою молодость, ему было всего тридцать два года, считался самым блестящим астрофизиком в мире. Встав с кресла он решительно протиснулся к столу и, хлопнув по нему ладонью, громким голосом возопил:

— Господа! Позвольте! О чём вы здесь говорите? Какие ещё ракеты с атомными боеголовками? Какая массированная атака? Вам же ясно говорят о том, что «Звёздный дар» займёт позицию на орбите, по которой Земля обращается вокруг Солнца, на сто восемьдесят градусов впереди неё и этот огромный корабль, в трюмах которого находятся такие образцы техники, о каких мы пока что не можем даже и мечтать, будет дожидаться нас всего три года. К тому же не одних, а вместе с русскими. Я никак не возьму в толк, господа, что именно вы хотите уничтожить? Дары, посланные нам теми существами, которые нас же и породили или самих себя?

Последнее я могу вам гарантировать и без всяких стартов ракет с ядерными боеголовками. Как только я выберусь из этой крысиной норы наверх, господа, я первым делом соберу пресс-конференцию и расскажу газетчикам обо всём том, что здесь происходило этой великой ночью. О том, что наш президент сошел с ума, а вместе с ним и все высшие военные чины вместе взятые. Поверьте, господа, память у меня просто феноменальная, а моим друзьям прекрасно известно моё нынешнее местонахождение, так что рта вы мне не заткнёте. Поэтому если вы этого не хотите, меняйте поскорее тему беседы и начинайте лучше думать о том, как вам побудить русских к тому, чтобы они поскорее построили ещё один «Буран», ведь вы же слышали о том, что к этому космическому кораблю смогут подойти только два шатла одновременно. Наш и русский.

Генералы тотчас зашушукались и стали изумленно переглядываться между собой, изредка метая молнии из глаз в строну не в меру прыткого ученого и заискивающе глядя на своего президента, сидевшего за столом с остекленевшими глазами и странной гримасой на лице. Он, словно бы превратился в изваяние. К тому же весьма туповатое на вид. Ну, как раз что-что, а чувства президента Соединенных Штатов можно было легко понять. Предвыборная компания уже набрала свои максимальные обороты, он успешно завоевывал очки даже в тех штатах, где было особенно сильно влияние демократов и, вдруг, на тебе, ему на голову сваливается какой-то дурацкий подарок из космоса. Это полностью ломало весь тот сценарий, который разработали политологи, обслуживающие президента. Наконец, он пошевелился и, посмотрев на упрямого профессора испытующе, громко сказал:

— Браво, мистер Пелтиер, вы, как нельзя лучше, высказали господам военным мою собственную мысль. — Генералы тихонько заёрзали в своих креслах, а президент, возвысив свой голос ещё пуще прежнего, принялся доносить до их сознания свои собственные мысли — Да, господа, пытаясь уничтожить этот космический корабль с помощью ракет мы скорее всего уничтожим Америку. О, нет! Я не хочу сказать что этот автоматический корабль, посланный к нам какими-то неведомыми диарцами ответит ударом на удар. Этого ему даже не потребуется делать. Нас убьёт другое.

От нас немедленно отвернутся все наши союзники, наша страна будет подвергнута не то что обструкции, а самому жестокому остракизму и американцев будут преследовать во всём мире, словно диких животных.

При слове остракизм, так легко слетевшем с уст президента, шоколадное лицо старинного друга его отца и государственного секретаря Пауэлла Колли невольно вытянулось. Он даже и предположить не мог того, что этот техасский ковбой не только знает такое мудрёное словечко, но ещё и умеет применять его там где это нужно. Бригадный генерал в штатском сосредоточенно покивал головой и даже собрал свои толстые губы трубочкой в знак согласия. Ведь что ни говори, а как раз ему будет труднее всего найти себе хорошую работу в том случае, если нынешний президент продуется на выборах в пух и прах, что в нынешней ситуации было весьма вероятным.