— Надеюсь, — крикнула ей вслед Листвичка. — Не забудь вымыть лапы! — добавила она, но Мотылинка уже скрылась за гребнем.

Листвичка отошла от воды и тщательно вытерла лапы о траву, на случай, если гнилая вода все-таки просочилась сквозь землю. Потом побрела прочь от болота на поиски хвоща. Она не хотела рвать траву рядом с этим подозрительным местом.

«Все будет хорошо, как только мы окажемся на нашей новой территории», — сказала она себе. Потом посмотрела вслед Мотылинке и поежилась от тревоги.

Что если вода все-таки была отравленной?

Глава IX

Ежевика протиснулся меж деревьев и разинул рот, чтобы как следует распробовать воздух и отыскать в клубке запахов аромат Грозового племени. Это оказалось не так-то просто сделать: за то время, что они путешествовали вместе, запахи племен заметно перемешались между собой. Поляна кишела котами, все прощались друг с другом перед тем, как расстаться.

Огнезвезд был готов к выходу. Он послал Ежевику в последний раз обежать поляну и проверить, не остался ли там кто-нибудь из грозовых воинов.

Ежевика сразу заметил Кисточку, которая прощалась со старой Криволапой из Речного племени. Грозовая воительница выглядела изможденной и усталой, и Ежевика с грустью подумал, что Кисточке уже пора перебираться в палатку к старейшинам.

— Привет, Кисточка. Огнезвезд просит всех собраться возле пня, — вежливо сообщил он, стараясь, чтобы его слова не прозвучали, как приказ. Кисточка всегда славилась крутым нравом, и Ежевике вовсе не хотелось вступать с ней в перепалку.

— Иду, — буркнула кошка и в последний раз ласково лизнула Криволапу в ухо. — Счастливой дороги, — проурчала она. — Увидимся на Совете.

— До свидания, Кисточка, — расчувствовалась старуха и долго смотрела вслед удаляющейся кошке. Потом кивнула Ежевике и скрылась в кустарнике, где собиралось Речное племя.

Ежевика побежал по поляне и едва не врезался в Белку, которая выскочила из-за дерева прямо ему под лапы.

— Привет, я тебя искала, — выпалила она. — Иди за мной!

С этим словами она бросилась обратно и вскоре привела Ежевику в неглубокую ложбинку, где уже сидели Грач с Рыжинкой.

— Мы решили отдельно попрощаться друг с другом, — пояснила Белка. — Наше путешествие окончено, теперь каждое племя пойдет своей дорогой.

У Ежевики горько сжалось сердце. Белка была права. Они исполнили свое предназначение. Они вместе встречали трудности и опасности и незаметно для самих себя обрели настоящую дружбу. Но теперь все закончилось, и отныне их преданность будет принадлежать только соплеменникам.

Ежевика медленно подошел к Грачу и Рыжинке и по очереди дотронулся носом до их носов. Заглянув в их глаза, он увидел там отблески воспоминаний.

— Мы никогда не забудем того, что было, — проговорила Рыжинка, угадав его мысли.

Все четверо застыли в молчании, а потом Грач горько прошептал:

— Нас должно было быть шестеро.

Ежевика вздрогнул при мысли о двух речных котах, которые так и не вернулись в свое племя.

— Нас все равно шестеро, — тихо проговорила Белка. — Пока мы помним о них, они всегда будут с нами.

Грач отвел глаза и посмотрел куда-то вдаль. Потом еле слышно выдохнул:

— Иногда этого мало.

Рыжинка недовольно встряхнулась и вскинула голову.

— Ладно, тут все равно ничего не поделаешь. Я пойду. Увидимся на Совете.

Она повернулась и бросилась в кусты, даже не попрощавшись с остальными.