«Но что я могу сделать для них? Двери-то заперты! Ключей у меня нет!!!»

В самом деле: близ каждой двери на панели мигал зеленым огоньком электронный замок.

На первый взгляд, разумнее всего было смириться со своим бессилием и бежать дальше, призывая на помощь осназ. Но… Но я тут же обнаружил, что нахожусь в тупике: коридор с камерами тянулся влево и вправо еще на тридцать метров, после чего заканчивался глухими торцевыми стенами. Там, в тупиках, висели черные полусферы камер наблюдения.

Получалось, что бежать я могу только назад — но где-то там сейчас хозяйничали две огромных колючих твари! Справиться с ними в одиночку у меня шансов точно не было.

Ситуация просто обрекала меня на геройство.

«Что ж, значит я спасу своих друзей или умру, пытаясь».

Я вернулся назад и снял пачку электронных ключей с пояса мертвого конвоира. Уже распрямился, чтобы уходить, но тут мне на глаза попался универсальный переводчик «Сигурд» в наручном исполнении. Захватил и его, небось, в хозяйстве пригодится.

Затем я подбежал к ближайшей бронированной двери.

Приложил ключ к панели.

Безрезультатно!

Тогда я стал лихорадочно перебирать ключи в надежде, что один из них подойдет.

Тщетно.

Я повернул голову к черной полусфере видеонаблюдения в тупике коридора.

— Ребята, поймите меня правильно, — зачем-то сказал я. — Тут ситуация такая, что иначе нельзя. А вы что-то не спешите…

Наконец панель пискнула. Есть! Дверь распахнулась!

Навстречу мне выступил «ледяной король».

— Благодарю тебя, человек, — кивнул он поистине с королевским достоинством.

Ни «откуда ты здесь?», ни «ого! что за пожар?!» Будто бы мое явление было абсолютно предсказуемым!

— Всегда пожалуйста, командор, — ответил я. — Тут какие-то твари на нас напали. Так что позволь…

Инопланетянин не удостоил меня ответом. Он сделал пару гигантских шагов и сразу же скрылся за поворотом коридора.

Я думал было последовать за командором, но тут же вспомнил, что первейшая моя задача — вызволение Тайны, Смагина и Бирмана.

А потому подступился к следующему электронному замку.

Полминуты возни — и дело сделано! Дверь открылась. Свет в камере вообще не зажегся, но мне показалось, что в ней кто-то есть. Я шагнул внутрь.

Нет, все-таки показалось…

Вдруг уже знакомый шорох заставил меня резко обернуться.

Так и есть! Огромный «ёж»!

Кто же породил этого исполинского небритого колобка?! Откуда он взялся и чего хочет?!

К счастью, с интеллектом существо испытывало явные проблемы. Вместо того, чтобы ввалиться в камеру, оно продолжало ворочаться в дверном проеме.

В мозгу шевельнулась безумная идейка: перепрыгнуть через него!

«Боже, помоги!»

Я был услышан — и, к моему огромному облегчению, прыгать мне не пришлось.

Иглы на загривке «ежа» вдруг вспыхнули, и из места термического поражения повалил дым такого амбре, что хоть святых выноси. Адская сера, наверное, была бы жалким подобием тех раскаленных миазмов тухлого болота, которыми густо потянуло от подпалины колючего пришельца.

Я ожидал рева, визга, стона, любой другой реакции, но тот лишь беззвучно ввалился ко мне в камеру, и тут вновь начались сюрпризы. По колючей поверхности шара в разные стороны побежали разноцветные волны. Подобно осьминогу, «ёж» разом покрылся бурыми, алыми, синими крапинками, пятнами, кольцами, сложившимися в замысловатые узоры.

Затем монстр претерпел уже виденную мной метаморфозу, стремительно вытянувшись чуть ли не на три влажных, склизких метра. Теперь он выглядел как исполинский слизень — собственно слизнем он, похоже, и был изначально, только свернутым в клубок, благо иглы-то его никуда не делись!

Внезапно слизень изогнулся дугой и… вспыхнул оранжевым чадящим пламенем, разом охватившим иглы и морщинистую кожу под ними.