Вершинин посчитал, что перед нами крупная орбитальная станция.

Димитр Пейчев предложил самое экономное решение загадки: по орбите летает заурядный беспилотный ретранслятор, а передача ведется из Тишайшего океана узким лучом с полностью подавленными боковыми лепестками направленности, из-за чего мы первоисточник передачи и не можем засечь.

Как бы там ни было, на следующие сутки наша станция «Феникс» вдруг перестала выходить на связь.

Внушительное расстояние не позволяло наблюдать ее удовлетворительно в оптические телескопы, так что Вершинин с Багрием разглядеть в расчетной точке попросту ничего не смогли…

После внезапной и загадочной потери «Феникса» ко мне пришел Камалов. Он был бесконечно серьезен.

— Петр Алексеевич, из сегодняшнего ЧП мы должны сделать самые спешные и самые серьезные выводы.

— Вы про «Феникс»?

— Именно так. Прошу вас немедленно провести мероприятия, предусмотренные Параграфом 17 Экстренного Протокола.

— Вы предлагаете мне считать, что против нас был произведен акт агрессии и ввести первую степень боевой готовности? На основании того, что произошел отказ оборудования на борту беспилотной межпланетной станции?

— Я предлагаю вам считать, что беспилотная межпланетная станция уничтожена. Предположительно сильванцами. Либо представителями некой третьей стороны. В любом случае, первая степень боевой готовности крайне желательна.

Я постучал пальцами по столешнице.

«Все они параноики… — Подумал я. — Там, в камаловской конторе… Но с другой стороны…»

— Согласен с вами, Давлат Наилевич. Заодно и ребята развлекутся.

В ответ Камалов дежурно улыбнулся.

* * *

«Ребят» у нас было пятеро: ЗКК, ПП, ВП, АГ, ПО.

Или, выражаясь человеческим языком:

— заместитель командира корабля Сергей Чепцов;

— первый пилот Алексей Жиздрин;

— второй пилот Анастасия Крылатская;

— астрогатор (штурман) Павел Марков;

— пилот-оператор Ярослав Коробко.

Ну а шестым был я, но это как бы само собой разумеется.

Вшестером мы составляли ОЛС МКК — основной летный состав межзвездного космического корабля. Мы и только мы имели достаточный уровень летной и общей боевой подготовки для того, чтобы при необходимости вести маневренные бои в космосе.

По Параграфу 17 мы должны были привести в полную боевую готовность ракетопланы проекта «Барк-2», имевшиеся на борту корабля — «Лебедь» и «Альбатрос».

Но сами по себе ракетопланы не являются носителями оружия в классическом понимании этих слов. Ведь «Лебедь» и «Альбатрос» не боевые, а воздушно-космические транспортные системы. Проще говоря: грузопассажирские катера, созданные для того, чтобы мотаться между орбитой и поверхностью планеты или, к примеру, достичь естественного спутника планеты, изучить его и вернуться обратно на опорную орбиту.

Правда, «Лебедь» и «Альбатрос» были дооснащены внешними и внутренними узлами крепления для различных зондов, а также достаточно мощными радиолокационными станциями, боевыми компьютерами и другим полезным РЭО.

Так что бортовое оборудование позволяло ракетопланам заметить НЛО-агрессор на солидной дистанции, определить элементы его траектории и выпустить в его направлении зонды.

А вот зонды уже…

Зонды у нас были разные. Три основных типа, достойные отдельного упоминания, это «Кварк», «Адрон», «Кобальт».

«Кварки» — самые маленькие, круглые, диаметром полтора метра. Они похожи на старомодные морские мины с рожками контактных взрывателей.