Кувырок, и гашу инерцию движения своего тела прикладом о чей-то подбородок. Знакомый хруст, парень больше не жилец. Колонны по всему залу торчат. Квирамид, похоже. Иглы и лучи его почти не берут в отличие от разрядов плазменника, который у меня в руках. Сильная штука. Пройдусь-ка по «лесу», прогуляюсь, соберу грибочки-ягодки.

Коллега присоединился к нашим молодым, они весь огонь на себя отвлекают. В мою сторону только два шлемных щитка повёрнуты. Иду-иду… Только нос за колонну спрятал, как горячий воздух дунул по щекам. А шлем-то снимать не надо было! Плазма облизывает колонну и поджигает бархатный гобелен за ней. Ну и вкусы у здешней хозяйки. Или это её очередное извращение?

Вернёмся к нашим баранам. Почему нет? Давайте-ка поиграем в дурака, ребятишки. На уровне головы справа показываю сжатый кулак и почти сразу ныряю вниз и с уровня пола, с точки метром левее, стреляю. Как много у меня времени! Два шлема ещё повёрнуты щитками к точке, где только что была моя высунувшаяся рука. Сгустки плазмы только-только от их «пушек» отделились и несутся в точку мнимой цели… Заминки хватило не только на то, чтобы прицелиться, но и мысленно посмеяться. Сколько миров, сколько солдат, и все ведутся на этот трюк, наверное, инстинктивно или на автопилоте. Первый чуть повернулся и как раз успел узреть голубую вспышку полегасителя на конце моего ствола. Прелесть этой тяжёлой плазменной «дуры» оцениваю только сейчас, не зря тащил. Вся броня местных предоставляет защиту только от модного лучевого оружия. Этот устаревший разрядник прошивает её, как бумагу.

Второй даже успевает направить на меня своё оружие… И тебе спокойных снов. Теперь обходим с тыла, быстро и тихо. Вот, готово. Становится как-то даже стыдно… Одни спины в прицеле, зато как они красиво, одинаково дёргаются после прямого попадания. Гармония смерти, чтоб ей…

До конца боя считаные секунды. Да и законный муженёк нашей девочки что-то там кричит уже, видимо, подоспела очередная волна железных палачей, и скоро прорвут «дамбу». Блин! Что ни говори, а это мой ученик сообразил подобную схемку атаки, ещё в вентиляции! Коллега, один-ноль, догоняй, старичок. Мой подопечный пошустрей твоего.

Шутка дурацкая, само собой, но невольную гордость испытываю. Зря я, что ли, мальчика столько времени натаскивал!

Натаскал. Задание выполнено, госпожа Верховная Главнокомандующая…

– Сегодня я расскажу тебе другую сказку, внученька. Такую ты раньше не слышала. Пускай Иванушки всех видов, Алёнушка, Гарри Поттер, Карлсон, прочие славные человечки, а также всякие там зверушки и роботы пока отдохнут от путешествий и приключений. А я тебе поведаю о странствиях других людей. Они мало известны… Но ты не подумай, что это враньё. Всё, что с ними происходило, такое же настоящее, как репортажи о судьбе Алисы Селезнёвой или истории из жизни Буратино. Просто об этом никто из взрослых не знает, потому деткам и не говорят.

– А ты знаешь, дедуль?

– Знаю. Я очень-очень взрослый, потому и знаю чуток больше, чем… Ты послушай, чего расскажу. Это сказка, конечно, но мы же с тобой знаем, что сказки не врут, они намекают на реальность.

– Значит, всё это было взаправду?

– Было, не было, разве ж это важно… Важней всего то, что могло быть. Всё, о чём мы способны подумать, где-то когда-то было и бывает. Или будет.

– Ну давай, давай, рассказывай! Мне уже интере-есно…

– Сейчас, подушечку твою поправлю, и… вот. Слушай, значит. Жили-были в одном из неведомых миров четверо богатырей, добрых и не очень молодцев. Двое юных, пареньки хоть куда, а двое постарших, дяденьки совсем.