Мигель де Сервантес родился в городе Алкала-де-Энарес. Его отец, Родриго де Сервантес, был хирургом, а мать — Леонор де Кортина. Семья жила в бедности, которая сопровождала писателя на протяжении всей его непростой жизни. О его раннем периоде известно немного.
Сервантес участвовал в военных действиях в Италии, включая Неаполь, Наварино (1572), Тунис и Португалию. Он также принимал участие в морских сражениях, таких как Лепанто в 1571 году, и совершал служебные поездки в Оран в 1580-х годах. Некоторое время он служил в Севилье.
Существует несколько версий о его жизни. Наиболее распространенная версия утверждает, что «во время войны Испании с турками он вступил в армию. В битве при Лепанто он проявил себя в самых опасных местах, получив три ранения и потеряв руку». Однако есть и другая, менее правдоподобная версия, согласно которой из-за бедности родителей Сервантес получил недостаточное образование и, не найдя средств к существованию, стал воровать. За это его якобы лишили руки. Однако эта версия вызывает сомнения, так как ворам в то время руки не рубили — их отправляли на галеры, где требовались обе руки.
Герцог де Сессе, предположительно в 1575 году, дал Мигелю рекомендательные письма для короля и министров, которые были утеряны при его пленении. В своем свидетельстве от 25 июля 1578 года он просил короля оказать помощь и поддержку храброму солдату.
На обратном пути из Неаполя в Испанию Мигель де Сервантес оказался в плену в Алжире, где провел 5 лет (1575-1580). За это время он четырежды пытался сбежать и лишь чудом избежал казни. В плену он неоднократно подвергался мучениям.
Родриго де Сервантес, в своем ходатайстве от 17 марта 1578 года, сообщил, что его сын был захвачен на галере «Солнце» под командой Каррильо де Кесада. Мигель получил ранения от двух выстрелов из аркебуз в грудь и увечье левой руки, которой больше не мог пользоваться. Средств на выкуп сына у Родриго не было, так как ранее он уже выкупил другого сына с того же корабля. Свидетель Матео де Сантистебан, знавший Мигеля 8 лет, подтвердил, что в день сражения при Лепанто Сервантес был болен, но все равно принял участие в бою, за что капитан наградил его четырьмя дукатами.
Информация о пленении Мигеля была доставлена в Испанию солдатом Габриэлем де Кастаньеда. Он сообщил, что Мигель находился в плену около двух лет у обращенного в ислам грека, капитана Арнаутриомами. В 1580 году мать Мигеля просила разрешения вывезти 2 000 дукатов из Валенсии для его выкупа. 10 октября 1580 года в Алжире был составлен нотариальный акт для выкупа Сервантеса. 22 октября монах Хуан Хиль из Ордена Святой Троицы составил доклад, подтверждающий заслуги Мигеля перед королем.
После освобождения Сервантес служил в Португалии и у маркиза де Санта-Крус. 21 мая 1590 года в Мадриде он подал прошение в Совет Индий о предоставлении ему должности в американских колониях, но его просьба осталась без ответа.
Мигель был женат на Каталине Паласиос де Саласар и имел внебрачную дочь Исабель. Его литературная карьера началась в 38 лет с публикации «Галатея» (1585), за которой последовал ряд драматических пьес, не имевших большого успеха.
Лучший биограф Сервантеса, Шаль, описывал его как поэта, лишенного житейского уменья, который не извлек выгоды ни из военных кампаний, ни из своих произведений. Он был человеком бескорыстным, очарованным всем прекрасным и благородным, предавался романтическим мечтаниям и был пылким на поле боя. Несмотря на все испытания, Сервантес оставался великодушным и благородным, героическим в бедствиях и добрым в своей гениальности.
Несмотря на все трудности, Мигель де Сервантес не прекращал писать. Его скитания обогатили его наблюдениями за испанской жизнью, которые позже нашли отражение в его произведениях.
С 1598 по 1603 год информация о жизни Сервантеса практически отсутствует. В 1603 году он появляется в Вальядолиде, где занимается частными делами, приносящими скромный доход. В 1604 году выходит первая часть романа «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский», мгновенно завоевавшего популярность в Испании и за её пределами. Однако этот успех не улучшил финансовое положение автора и вызвал волну насмешек и клеветы.
Сервантес продолжал активно писать до конца своей жизни. Между 1604 и 1616 годами он создал вторую часть «Дон Кихота», новеллы, многочисленные драматические произведения, поэму «Путешествие на Парнас» и роман «Персилес и Сигизмунда», опубликованный после его смерти.
Даже на смертном одре Сервантес не прекращал работать. За несколько дней до своей кончины он постригся в монахи. 23 апреля 1616 года его жизнь закончилась (он умер от водянки), которую сам он называл «долгим неблагоразумием». Перед смертью он говорил, что уносит с собой «камень с надписью о разрушении его надежд».
Сервантес скончался в Мадриде, куда переехал из Вальядолида незадолго до смерти. Ирония судьбы продолжала преследовать его и после смерти: его могила долго оставалась неизвестной, так как на ней не было надписи. Лишь в 1835 году в Мадриде был установлен памятник Сервантесу с надписями на латинском и испанском языках: «Мигелю де Сервантесу Сааведре, царю испанских поэтов, год M.D.CCC.XXXV».
