Решение Футбольной ассоциации узаконить профессионализм, принятое в 1885 году, привело к ещё одному важнейшему событию в футбольном мире Англии. 17 апреля 1888 года представители двенадцати профессиональных клубов договорились о создании Футбольной лиги, независимой от Футбольной ассоциации. Идейным «отцом» лиги и вдохновителем стал руководитель клуба «Астон Вилла» из Бирмингема Уильям Макгрегор.

Остальные клубы, вошедшие в лигу, тоже достойны упоминания, потому что именно они стали участниками самого первого исторического турнира, от которого и ведёт свою родословную теперешняя английская премьер-лига — розыгрыш звания чемпиона. В числе этих клубов были «Престон Норт Энд», «Болтон Уондерерс», «Дерби Каунти», «Эвертон», «Аккрингтон Стэнли», «Бернли», «Сток Сити», «Блэкберн Роверс», «Ноттс Каунти», «Вест Бромвич Альбион» и «Вулверхэмптон Уондерерс».

Иные из этих клубов-ветеранов, как все знают, и по сей день выступают в английской премьер-лиге. Продолжается история и большинства остальных, хотя бы того же «Престона», но теперь они играют на низших ступенях английского футбола.

Для нового турнира, в отличие от Кубка Футбольной ассоциации, разыгрывающегося по олимпийской системе, была выработана универсальная и самая справедливая форма: каждая команда встречается с каждой и все со всеми по круговой системе — один раз дома, и один раз на поле соперника. Первые матчи состоялись в субботу, 8 сентября 1888 года. Начавшись осенью, чемпионат Футбольной лиги завершился весной 1889 года. С тех давних пор чемпионат Англии, как и чемпионаты многих других стран, проходит по формуле «осень — весна» с перерывом на летние «каникулы».

Первым чемпионом Англии стал «Престон Норт Энд». В 22 играх он не потерпел ни одного поражения, выиграв 18 матчей и 4 раза сыграв вничью. В результате чемпион опередил второго призёра, которым стала «Астон Вилла», на 11 очков.

Но на этом подвиги «Престона» не закончились: досрочно став чемпионом, в том же году он выиграл и Кубок Футбольной ассоциации, победив в финале «Вулверхэмптон Уондерерс» со счётом 3:0. Словом, «Престон» — первый в футбольной истории Англии, а значит, и всего мира, клуб, сделавший золотой «дубль».

Турнир Футбольной лиги разыгрывался ещё три раза. «Престон» победил и на следующий год, а потом чемпионами Англии были «Эвертон» и «Сандерленд», вошедший в Футбольную лигу чуть позже. Вскоре клубов, желающих примкнуть к лиге, стало так много, что их пришлось разделить на два «дивизиона». С осени 1892 года звание чемпиона Англии разыгрывали клубы первого дивизиона, а клубы второго боролись за право выхода в «элиту» английского футбола. В свою очередь команды первого дивизиона, выступившие хуже всех, на следующий год переводились во второй дивизион.

Уже сравнительно недавно, в 1992 году, первый дивизион английского футбола стал именоваться премьер-лигой. А первым дивизионом теперь называется предыдущая «ступень» английского футбола, где идёт борьба за выход в премьер-лигу.

Однако в 1928 году теперешняя премьер-лига всё ещё именовалась первым дивизионом, и чемпионом в третий раз за свою историю стал ливерпульский «Эвертон».

Футбол в те годы отличался очень высокой результативностью. Новый чемпион «Эвертон», например, забил за сезон 102 мяча. Игра в ту пору ещё была достаточно простой, время тактических тренерских экспериментов ещё не пришло, пятёрка нападающих бесхитростно располагалась в одну линию.