В 1968 году даже была основана ассоциация «Шифр Бейла». Эта группа надеялась, объединив свои ресурсы и таланты, разрешить, наконец, загадку таинственных криптограмм. Много сил было потрачено на поиски документов, способных пролить свет на судьбу Бейла и его товарищей, и текстов, которые могли бы служить как ключи для дешифровки криптограмм № 1 и 3 подобно тому, как Декларация независимости послужила ключом для дешифровки криптограммы № 2. Усилия ассоциации в этом направлении оказались напрасными, зато совершенно неожиданно перед исследователями открылся другой путь.

Насколько достоверны «Бумаги Бейла» и кто является их истинным автором? Без ответа на этот вопрос все дальнейшие поиски не имеют смысла. Исследователи искали следы Томаса Джефферсона Бейла в архивах, но не нашли никаких подтверждений тому, что человек с таким именем существовал в Вирджинии в начале XIX столетия. Также нет никаких документов, подтверждающих факт ухода в конце 1810-х годов партии охотников или старателей из Вирджинии на запад — в Нью-Мексико или Калифорнию. Наконец, установлено, что оригинала «Бумаг Бейла» — то есть подлинных текстов криптограмм и сопроводительного письма к ним — не существует. Ещё в 1880-х годах Уорд сообщил, что они якобы погибли в пожаре. Резонно напрашивается вопрос: а не является ли вся эта история мистификацией?

Исследователи обратили внимание на ряд мелких погрешностей, содержащихся в брошюре Уорда: несоответствие дат, наличие неологизмов, не характерных для языка, на котором говорили в Америке 1820-х годов, несовпадение названий… Например, в письме Бейла, традиционно датируемом 1822 годом, в описании бегущего стада бизонов употреблено слово «stampede» — «паническое бегство». Однако это слово (от испанского «estampida») вошло в лексикон американцев не ранее 1844 года, двадцатью двумя годами позже.

Если «Бумаги Бейла» — мистификация, то кто мог быть её автором? Очевидно, сам Бейл (если он существовал), Моррис и Уорд. Именно на последнего указывают большинство скептиков. Лексический анализ текста брошюры, изданной Уордом, показал, что все тексты в ней (включая тексты «писем Бейла») написаны скорее всего одним-единственным человеком, наиболее вероятно — Уордом. Причём в отличие от Бейла, историчность фигуры Уорда не вызывает никаких сомнений.

Чем вдохновлялся Уорд, сочиняя эту историю? Некоторые исследователи указывают на повесть Эдгара По «Золотой жук», где присутствуют сходные детали сюжета. Другим источником могла послужить легенда, бытующая в штате Кентукки: она рассказывает о человеке фамилии Свифт, обнаружившем серебряную шахту, и эта шахта до сих пор считается потерянной.

Но если «Бумаги Бейла» — всего-навсего вымысел, то что содержат две нерасшифрованные криптограммы? Или они просто представляют собой случайный набор чисел? Однако компьютерный анализ криптограмм, проведённый В 1971 году, показал, что между числами имеются циклические соответствия, которые нельзя считать случайными, и что в обоих случаях криптограммы представляют собой текст, кодированный тем же самым способом, что и криптограмма № 2. Только ключ (или ключи) к этому шифру следует искать не в Декларации независимости, а в каких-то других текстах…

О чём могут поведать нам нерасшифрованные сообщения? Рассказать о месте, где зарыто сокровище? Или… подтвердить, что вся эта история является досужей выдумкой Уорда? Мы не узнаем этого до тех пор, пока кто-нибудь не расшифрует, наконец, загадочные «криптограммы Бейла».