«Горшок со страшной орхидеей свалился на пол. С мрачным упорством растение все еще цеплялось за свою жертву. Надрываясь, она тащила к выходу тело вместе с орхидеей. Затем ей пришло в голову отрывать присосавшиеся корешки по одному, и уже через минуту Уэдербэрн был свободен. Он был бледен, как полотно, кровь текла из многочисленных круглых ранок…»

Вот такая жуткая история! Правда, долгое время считалось, что она не могла случиться на самом деле. События эти описаны Гербертом Уэллсом в фантастическом рассказе «Цветение странной орхидеи», сюжет которого явно был навеян сообщениями о страшных растениях-вампирах. Их, дескать, еще в начале XIX веке видели многие европейские путешественники, посещавшие экзотические тропические страны, однако ни одному из них не удалось привезти в качестве доказательства ни корешка, ни веточки. Путешественники оправдывались тем, что добыть доказательства такого рода чрезвычайно трудно. Но в конце концов ученым стало ясно: доказательств нет потому, что самих растений-вампиров не существует.

Впрочем, и среди ботаников нашлись свои фантасты. Во всяком случае, некоторые из них предприняли попытки отыскать на нашей планете растения-хищники. Самое удивительное, что их усилия увенчались успехом! Такие растения действительно были найдены. Только питались они, к счастью, всего лишь насекомыми.

Иллюстрация к рассказу Герберта Уэллса

Словом, природа немало потрудилась, изобретая для насекомоядных растений орудия лова. Некоторые из них одноразового действия — лист водного растения альдрованда, например, после поимки и переваривания добычи тотчас отмирает, другие — многоразового. Еще одно водное растение — утрикулярия — использует очень хитрую ловушку. Сама ловушка представляет собой мешочек с узким входным отверстием, закрывающимся с помощью особого клапана. Внутренняя поверхность мешочка устлана своеобразными железками, которые могут интенсивно отсасывать воду из полости, что и происходит, как только добыча, мелкий рачок или насекомое, заденет хотя бы один из волосков входного отверстия. Клапан открывается, поток устремляется внутрь полости, прихватывая с собой и добычу. Затем клапан закрывается, вода отсасывается, можно приступать к трапезе.

В последние годы ученые установили, что охотников за насекомыми в мире растений значительно больше, чем считалось ранее. К их классу можно отнести даже всем известные… картофель, томаты и табак. На листьях этих растений имеются микроскопические волоски с капельками клея, способные не только удерживать насекомых, но и вырабатывать ферменты, переваривающие органические вещества животного происхождения.

Энтомолог Дж. Барбер, изучающий комаров в университете штата Новый Орлеан (США), обнаружил, что их личинки часто прилипают к клейкой поверхности семян пастушьей сумки. Семя вырабатывает какое-то клейкое вещество, привлекающее личинок. Ну а дальше все идет по отлаженной схеме: семя выделяет ферменты, а полученная подкормка используется затем для развития ростков.

Под подозрение в энтомофагии (насекомоедстве) попал даже ананас. В основании его листьев часто скапливается дождевая вода, и там размножаются мелкие водяные организмы — инфузории, коловратки, червячки, скапливаются личинки насекомых. Некоторые исследователи полагают, что часть этой живности становится потом пищей растения.

А вот и недавнее открытие биологов из Ботанического института при Боннском университете: некоторые растения-охотники даже обладают своеобразными «руками». Они исследовали растения рода Genlisea: их можно встретить в Южной Америке и тропических районах Африки. Невзрачные на вид образчики флоры наделены особыми корневидными органами длиной до 15 сантиметров.