— Стрелять буду, — чуть менее решительным голосом предупредил голос из-за дерева.

— То есть, выставляя тебя на пост в тылу противника, твой командир не предупредил тебя строго-настрого, чтобы ты не стрелял без особой, даже крайней необходимости? — изумление в голосе Орлова прозвучало настолько искренне, что даже Севка, потянувшийся было к кобуре, замер. — Ты бы, товарищ боец, думал, прежде чем угрожать старшему лейтенанту. В крайнем случае, я бы тебе посоветовал смело действовать штыком и прикладом. Заколоть меня, например. А товарищу младшему политруку хватило бы и прикладом по голове.

Залегла тягостная пауза.

Птица вылетела из-за дерева и, пролетев перед самым лицом Севки, скрылась в лесу. На щеку село какое-то насекомое, поползло к глазу. Стало щекотно, но руку Севка опускать не стал.

— Так что будем делать? — поинтересовался Орлов. — Убивать будешь или поведешь к командиру?

— Стоять, не двигаться, — решился наконец тот часовой, что был впереди. — Калиниченко, бегом к капитану.

Сзади послышалось шуршание и хруст веток.

— Может, я еще и руки опущу? — спросил Орлов.

— Стоять!

— Ну, хоть за голову, — жалобно попросил Орлов. — Думаешь, легко вот так держать руки? Положу руки на затылок, и политрук — тоже. Он молчит, но ведь и у него уже мышцы затекли.

— Ладно, — подумав, разрешил часовой. — На затылок…

— Я еще и сесть могу, чтобы ты совсем не волновался. Вот винтовочку ногой подальше отпихну… — Орлов поддел ногой приклад винтовки и отбросил оружие в сторону, как палку. Мы сядем?

— Садитесь, — голос часового стал не таким напряженным и враждебным, как пять минут назад.

— Садись, Залесский, — приказал Орлов и сел на землю.

Севка сел рядом.

Минут через пятнадцать на поляну вышел капитан.

Петлицы Севка не рассмотрел, но тот представился, вскинув руку к пилотке.

— Капитан Фролов. Кто такие?

— Я могу опустить руки? — спросил Орлов.

— Да, можете.

Орлов и Севка встали.

Старший лейтенант откозырял четко, словно на параде:

— Старший лейтенант Орлов и младший политрук Залесский. Выполняем особое задание штаба фронта.

— Документы, — потребовал капитан.

Орлов шагнул к нему, на ходу доставая из кармана документы. Протянул и, когда капитан их взял, сделал шаг назад.

Капитан внимательно рассмотрел удостоверение, перелистнул несколько страниц.

— Младший политрук. — Капитан посмотрел на Севку.

— Младший политрук со мной, — с нажимом произнес Орлов. — Ко мне вопросы есть?

Капитан задумчиво посмотрел на старшего лейтенанта, и это было хорошо — Севка почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо, жаром полыхнули щеки. Вот сейчас этот суровый офицер заметит, как покраснел младший политрук, все поймет… Или подумает, что все понял, отскочит за дерево и скомандует… И первая пуля ударит как раз покрасневшему младшему политруку между лопаток.

— Я должен проверить документы, — сказал капитан твердо.

— Вы вообще не должны нас видеть, — сказал Орлов. — Если честно, то я должен был бы вас пристрелить в целях сохранения тайны. Но вы мне симпатичны. Не верите? Давайте тогда вместе с вами доберемся до линии фронта, там до штаба армии, и вы объясните начальнику Особого отдела полковнику Медянину, отчего это сорвали выполнение важного задания.