Этот звук исходил от какого-то зверя. Зверя большого и страшного - я слышал его рычание, он был совсем рядом. Слегка качнувшись вперед, я заглянул за ствол - и затаил дыхание…

    Он стоял в нескольких метрах от дерева, на котором мы сидели. Явно хищник: ростом со здоровенного медведя, под бурой шерстью угадывались очертания мощных мышц. Если бы не размеры, я бы мог принять его за льва. Или гиену - на нее неведомое существо походило тем, что задние его лапы были короче передних. А может, такое впечатление производили большая голова и развитая передняя часть тела. Вот зверь настороженно повел носом, потом задрал голову и посмотрел на нас.

    Его взгляд вызвал у меня оторопь - с такой всепоглощающей ненавистью я еще никогда не сталкивался. Слегка присев, зверь резко прыгнул, его когти полоснули по стволу в каком-то полуметре от ног Антона.

    Черный торопливо забрался повыше. Меня тоже не надо было уговаривать - я лез наверх с ловкостью белки. Наконец уцепился покрепче за ветку, глянул вниз.

    Разъяренный тем, что добыча ускользнула, зверь раздирал когтями кору дерева. Услышав шаги приближавшихся боевиков, повернул к ним голову, опустился на землю и снова зарычал.

    -  Всё, - сказал Черный. - Им конец.

    Зверю было уже не до нас: он двинулся в сторону боевиков. Я видел, как перекатываются бугры мышц под его кожей. Вот он ускорил шаг, затем рванулся вперед и огромными прыжками помчался навстречу нашим врагам.

    Его заметили: я услышал чей-то крик, прогрохотала автоматная очередь. Крик перешел в вопль и тут же оборвался, до нас с Черным донесся ужасающий рык чудовища.

    Лес наполнился треском очередей» воплями людей и ревом монстра. Разобравшись с одной жертвой, чудовище тут же гналось за следующей: скорость, с которой оно перемещалось, была просто фантастической. Монстр рвал людей Дария зубами, полосовал их когтями. На моих глазах мощным ударом лапы он почти разорвал пополам одного из бойцов, тут же бросился в погоню за следующим. Нагнал его, придавил к земле. Оторвал зубами голову - даже в лунном свете был виден фонтан брызнувшей крови. Облизнулся, глухо зарычал и вновь кинулся в атаку.

    -  А теперь уходим… - сказал Антон и начал спускаться.

    -  Ты серьезно? - Я не верил своим ушам. Слезть с дерева, когда внизу хозяйничает это чудовище?

    -  Он нас не тронет. Быстрее!

    И мы спустились. Признаюсь, колени у меня ощутимо подрагивали. Черный подобрал свой карабин, мы побежали прочь от страшного места. В какой-то момент я оглянулся - и вскрикнул, увидев несущегося за нами зверя. В лунном свете он выглядел впечатляюще, но у меня почему-то не было настроения восторгаться этим.

    -  Антон! - Я схватил Черного за плечо.

    -  На землю, быстро! - велел он. - Встань на колени, уткнись лбом в землю. Закрой глаза и не шевелись. Побежишь - умрешь.

    Он первым подал пример, упав на колени и уткнувшись лицом в землю. Сделать то же самое, видя несущегося к нам хищника, было удивительно трудно. Но забраться на дерево я уже не успевал, тягаться с этим зверем в скорости тоже не мог. Поэтому послушно плюхнулся на ни и уткнулся лицом в прелую листву, когда землю рядом взрыли когтистые лапы чудовища, я буквально помертвел от страха. Оно было здесь, рядом. Вот зверь втянул носом воздух, я ощутил прикосновение к спине - похоже, он меня нюхал. Недовольный рык, тяжелое дыхание… И тут я услышал, как Черный хлопает ладонью по земле и напевает вызвавшую это чудовище песенку.

    Он хлопал и пел, чудовище продолжало ходить рядом.