-  Разве это плохо? - Губы сэра Артура тронула улыбка. - Вы тоже молоды и тоже амбициозны. Важно, чтобы амбиции были направлены в нужное русло. Возможно, молодой задор Валентина позволит ему сделать то, что не удалось Дарию.

    -  В таком случае я не возражаю.

    -  Тогда я сегодня же подпишу приказ о его назначении. Как вы смотрите на то, чтобы отвезти его лично?

    -  Почему бы и нет? - пожал плечами сэр Говард, взял бокал и сделал глоток. - Тем более там сейчас тепло. А что будет с Дарием?

    -  Судя по расшифровке предоставленной Валентином записи, Дарию осталось жить несколько месяцев. Нам он не нужен, поэтому пусть о нем позаботится сам Валентин.

    -  Хорошо, - согласился Говард. - Когда выезжать?

    -  Не раньше, чем закончится наша беседа… - ответил сэр Артур, пыхнул сигарой и пустил в потолок колечко дыма.

    Глава девятая

    ЗАПРЕТНЫЙ ГОРОД

    Нас было четверо: Калина, Черный, Люминос и я. Дарий сдержал слово, нас больше не преследовали. За это мы должны были принести Дарию лекарство, способное спасти его от смертельной болезни. И найти это лекарство можно было только в Запретном Городе.

    Признаюсь, до сих пор Город казался мне чем-то нереальным, что бы о нем ни рассказывали сталкеры. Я сам видел иной мир «семидесятки», видел другие чудеса. Но поверить в то, что есть другая Москва, совсем не такая, как эта, было все равно очень нелегко. Еще труднее было понять, почему мне, новичку, вообще рассказали о Городе. И не просто рассказали, но и собирались его показать.

    На этот раз нам не пришлось ехать за сотни километров - вход в Город был здесь, в Москве, совсем рядом Мы просто вошли рано утром в одну из старых московских высоток, спустились в бомбоубежище. Калина открыл массивный висячий замок на неприметной железной двери. Потом, когда мы вошли, закрыл ее изнутри на засов.

    Мы находились в сравнительно небольшом помещении; вдоль стен тянулись старые водопроводные трубы, в центре я разглядел крышку колодца. Света здесь не было, поэтому Калина подсвечивал фонариком. Когда я тоже зажег фонарик, Черный предложил мне выключить его.

    -  Береги свет, - посоветовал он. - В Городе свет - это жизнь.

    Вытащив откуда-то из-за труб кусок изогнутой крючком арматуры, Леонид открыл колодец и первым начал спускаться в него. За ним полез Черный, потом настала моя очередь.

    Когда я спустился метра на три, ступеньки внезапно кончились.

    -  Спускайся на руках, потом прыгай! - донесся до меня снизу голос Антона. - Здесь невысоко.

    Я начал спускаться, перебирая руками ступеньки, потом глянул вниз, примерился и прыгнул. Черный и Люминос поддержали меня. Следом быстро спустился Калина.

    Мы находились в небольшом коридорчике, где-то неподалеку журчала вода. Антон слегка подтолкнул меня:

    -  Вперед…

    Ход вывел нас к канализационному коллектору: в метре от нас по желобу текли сточные воды, запах был не из приятных.

    Мы пошли вдоль коллектора, метров через двести свернули в какое-то ответвление. Потолок был очень низкий, приходилось идти пригибаясь. Затем перед нами появилась ведущая вниз металлическая лестница.

    -  Ступай осторожно, она совсем ржавая, - предупредил Антон. - Держись за поручни.

    Миновав лестницу, мы оказались в довольно большом тоннеле, я шел сразу за Калиной, с интересом глядя по сторонам. Где-то стены тоннеля были бетонными, где-то кирпичными.