-  Могу и я встать, - согласился тот и бросил бычок в траву. Поднявшись, спокойно взглянул на шефа: - Неприятности у нас, Валентин Андреевич. Ваш колдун оказался не столь хорош, как вы о нем рассказывали.

    -  Что с ним? - нахмурился Валентин.

    -  Умер. Нашли его пару часов назад мертвым в гостинице.

    -  Умер?… - одними губами произнес Валентин, его слегка передернуло. - Но этого не может быть!

    -  Да как не может, когда его уже увезли? - усмехнулся Карим. - Как есть мертвяк.

    По скулам у Валентина скользнули желваки.

    -  Что именно с ним произошло? Как он умер?

    -  Не знаю. Но вид у него был, прямо скажем, не очень. Сейчас ищем девчонку, что была у него этой ночью. Может быть, она что-то прояснит.

    -  Ищите, - холодно сказал Валентин. - Когда найдете, доложите.

    -  Хорошо, - согласился Карим. - Доложу. - Он повернулся и пошел прочь.

    Этот человек выводил Валентина из себя. Выводил прежде всего своей независимостью. Карим никогда с ним не спорил, почти всегда соглашался. Но делал это так, что Кротов каждый раз чувствовал себя оплёванным. Ему казалось, что Карим ни во что не ставит ни его самого, ни его проблемы. Проводив помощника взглядом, Валентин дал себе зарок избавиться от него как можно скорее.

    Гейм он доиграл уже без прежнего удовольствия, после чего, сославшись на занятость, пожал сопернику руку и отправился в душ. Час спустя он уже разговаривал в своей резиденции с двумя сотрудниками английского посольства. Речь шла о нефтепроводе через Болгарию; друзья из туманного Альбиона были весьма обеспокоены этим российским проектом. Выслушав их, Валентин обещал поспособствовать приостановке строительства, а то и полной ликвидации проекта. Его английские коллеги остались довольны. Проводив гостей. Кротов сел в кресло и удовлетворенно вздохнул - жизнь налаживалась. И если бы еще не эти сталкеры… Он покривился, как от зубной боли, увидев вошедшего Карима.

    -  Не вставайте, - произнес Карим, в его словах Валентин снова уловил насмешку. - Нашел я эту девицу, поговорил с ней. - Он сел в кресло.

    -  Ну и что? - холодно спросил Валентин.

    -  Похоже, вашего колдуна прижал к ногтю кто-то еще более сильный. В комнате, кроме него и девчонки, никого не было. Ровно в полночь он встал, сказал, что у него есть кое-какие дела. Потом стало твориться что-то непонятное - его кидало по комнате, из носа пошла кровь. После чего девчонка сбежала. Ну а утром, как я уже говорил, его нашли мертвым.

    Валентин помрачнел.

    -  Это плохо, - тихо сказал он. - Очень плохо.

    -  Верно, - согласился Карим. - Ведь этот человек может добраться и до вас.

    -  Да нет никакого человека! - Валентин сжал кулаки. - Точнее, нет колдуна, это все штучки Черного и его друзей. Ты обещал мне их найти - почему я до сих пор не знаю, где они прячутся?!

    -  Я ведь не Господь Бог, - ответил тот. - Найти можно того, кто хоть где-то появляется. Эти крысы забились в какую-то нору и не вылезают оттуда. Пока это так, я ничего не могу сделать.

    Какое-то время Валентин молчал, хмуро разглядывая свои ногти. Потом снова взглянул на помощника.

    -  Хорошо, - сказал он. - Я заключу с ними перемирие, они вылезут из норы. И тогда ты их всех убьешь. Нет! - Кротов поднял ладонь. - Ты их убьешь не сразу. Здесь, в Москве, есть вход в другой мир. Где-то внизу, в подземельях. Сталкеры туда ходят. Проследи за ними, найди это место. Оно мне нужно.