-  Ну, спасибо так спасибо. Должность ты мне по старой дружбе подсуропил, как я понимаю? Весьма тронут. Второй эшелон запасных пилотов - для меня теперь и это великая честь…

    -  Брось. Все экипажи укомплектованы. Ты что думал, за сутки тебе можно найти место пилота?

    -  Ладно, - сказал Улье. - Я перекушу и двину в твою контору. Буду околачиваться в предбаннике. Там меня и ищи, если что.

    Он переоделся в обыкновенный комбинезон, а Форму разведчика безжалостно пихнул в пасть утилизатора. Аппарат зашипел, поглощая ее вместе со всеми знаками отличия. Пусть этот мундир защитного цвета Улье надевал гораздо реже, чем обноски колонистов, но все же сердце у него глухо екнуло. Теперь последней памятью о разведке оставался его личный платиновый жетон, который, впрочем, предстояло обменять на удостоверение пилота. А еще длинные волосы и косматая борода.

    В кафе на цокольном этаже Улье позавтракал, проглотил пилюлю от головной боли и отправился на новую работу. После вчерашнего ливня пахло свежестью, небо прояснилось, и над серой многокупольной громадой Космопорта висело гигантское розовое светило. Улье неторопливо шагал вдоль фасада, направляясь к противоположному крылу, где находились комнаты отдыха экипажей, именуемые для краткости предбанником, и служба досмотра. Предстояли нескончаемо тягучие дни, а то и недели пребывания в резерве, до тех пор пока кто-нибудь из вторых пилотов не заболеет, не уйдет в отпуск или не возвысится до капитанского чина.

    Бывший разведчик размышлял о превратностях судьбы. Диспетчера-2 он знавал еще в ту пору, когда оба они проходили курс в разведучилище. Потом их пути разошлись: один стал разведчиком и даже снискал себе некоторую известность на этом поприще, другой ушел из разведки, обнаружив, что не вполне для нее пригоден, и подался в служащие Космопорта. Когда бывшие коллеги встречались, между ними всегда возникала некоторая натянутость: Улье считал диспетчера неудачником, и тот это чувствовал. Теперь в неудачники попал сам Улье, и бывший сокурсник обращался к нему с мягкой снисходительностью, подчеркивающей, что, несмотря на явную разницу в занимаемом положении, они все-таки бывшие однокашники и добрые знакомые. Ульсу приходилось терпеливо испить еще и эту чашу унижений.

    На входе в предбанник, за столиком, сидела юная дежурная и что-то вдохновенно Строчила на кристаллографе. Может, стихи, а может, письмо возлюбленному.

    -  Добрый день. Где тут кантуются резервные пилоты? - поинтересовался Улье.

    -  Сейчас ни одного нет на месте. Вот-вот должен прийти вахтенный резерва, пилот Улье, - ответила дежурная, разглядывая буйную растительность на лице бывшего разведчика.

    -  Это я самый и есть, девушка.

    Она так и подскочила в своем креслице.

    -  Ой, это вы?

    -  Я, - подтвердил он, улыбнувшись эффекту, который произвело его имя.

    -  Вас же срочно ищет диспетчер-2! Он просил сообщить, как только вы появитесь. А я же не знаю ни вас, ни где вас искать…

    -  Да-да, - буркнул Улье. Улыбку словно тряпкой стерло. - Ну-ка соедините меня с диспетчером, милочка.

    Дежурная тоже насупилась, но проглотила вертевшуюся на языке резкость, набрала код и развернула видекс экраном к Ульсу.

    -  Здорово, дружище. Что там у вас за переполох? Кому-то срочно требуются отставные разведчики?

    -  Слушай, Улье, давай без кривлянья.

    -  Это как угодно будет приказать вашему высокоблагородию.

    -  Отставить треп!

    На секунду Улье представил, что будет, если он сейчас просто-напросто повернется и пойдет куда глаза глядят… Одно известно наперед: тогда его к разведке и на версту не подпустят.