К тому времени, когда она взорвалась, гора уменьшилась наподобие отломанного зуба. Когда-то симметричный и хорошо сложенный пик исчез. А вместо него, на 400 метров ниже, появился амфитеатр с отвесными 600-метровьми стенами, с бесплодной местностью под ними. Ни одно другое крупное извержение не было так тщательно описано, как это.

Энергия, освободившаяся при катастрофическом взрыве вулкана, соответствовала энергии 500 атомных бомб типа сброшенной на Хиросиму, или 10 млн т тротила. Площадь в 600 кв. м выгорела до состояния лунного ландшафта. Но одна жертва особая, 84-летний владелец охотничьего домика на Спирит-Лейк Гарри Трумен встретил свою смерть потому, что отказался покинуть местность даже после получения приказа полиции штата.

Когда землетрясение в 5 баллов разбросало некоторые вещи в его доме, Трумен, по словам очевидцев, сделал изрядный глоток виски, собрал вокруг себя некоторых из своих 16 котов и отказался выходить. «Я – часть этой горы, – объяснил он. – А гора – часть меня». Законные власти, сдавшись, сделали его лицом, облеченным правами шерифа, таким образом узаконив самоубийство. Домик был похоронен под раскаленным пеплом. Тело Гарри так и не нашли.

Геологическая история горы Сент-Хеленс, по мировым стандартам, коротка. Исследователи слышали рассказы индейцев о ранних извержениях, но обычно отбрасывали их, считая легендами. Но между 1800 и 1857 гг. произошла серия извержений, которые были детально описаны. С 1857 по 1980 г. гора Сент-Хеленс оставалась во всех отношениях очень тихим вулканом. 10 марта 1980 г. четыре мощных подземных толчка потрясли местность. Это была первая серия всевозрастающих сейсмических ударов. 27 марта территорию всколыхнули 47 подземных толчков силой до 3 баллов. А в полдень того же дня раздался оглушительный взрыв около самой вершины. Команда «Колумбиан» послала вертолеты исследовать вершину. После чего репортер Билл Стюард сообщил: «На северной стороне вершины была дыра в снегу. Ее покрывал черный пепел. И вершина, особенно ее северная сторона, сотрясалась. Под снегом располагались длинные зазубренные трещины». На следующий день группа ученых еще на одном вертолете слетала и подтвердила, что произошло паровое извержение, вызванное подземными водами, которые, просочившись вниз, попали на раскаленные камни и испарились. Под поверхностью Сент-Хеленс явно располагался перегретый очаг.

К середине апреля на дорогах установили заслоны. Из опасных зон около горы и под выпуклостью эвакуировали жителей. Исключение составили немногочисленные упрямцы вроде Гарри Трумена и нескольких лесорубов. Остались также ученые и их семьи. А 18 мая в 8:32 по горам прокатилось еще одно 5-балльное землетрясение. Оно привело в движение чрезвычайно опасное извержение. Два геолога – Дороти и Кейт Штоффел – сели рано утром в легкий самолет и вылетели взглянуть на вулкан. Во время землетрясения они находились прямо над вершиной и наблюдали за сердцевиной кратера с высоты примерно 300 м. «Вся северная часть вершинного кратера начала двигаться как одна гигантская масса, – рассказывали они позже, – и эта масса сжималась и пенилась, не двигалась. Затем вся северная сторона вершины стала скользить к северу вдоль наклонной плоскости».

В действительности происходил третий направленный взрыв, выпуклость резко отделилась, приведя в движение обширные грязевые потоки, нашпигованные губительными обломками. В то же самое время из склона горы вырвался поток горячих, наполненных пеплом газов. А из конуса вертикально вверх взметнулась туча пепла. Самолет геологов едва не попал в нее, хорошо, что они успели свернуть к югу. Тем временем громадная лавина – самая большая из всех зарегистрированных, – состоящая из 3 кв.