— Это значит «нет»?

— Это значит «поступай, как считаешь нужным». Ты на месте, тебе виднее. Под твою ответственность!

— Принято, дядя.

Связь прервалась, Антоний даже попрощаться не успел. Глава Кроссов был очень занятым человеком, а Съяр не самым прибыльным направлением для семьи. Что ж, ладно.

Придется слетать на Север. Если поспешить, то к вечеру можно вернуться. Антоний окинул взглядом арсенал и остановился на компактном одноразовом генераторе стазис-поля, больше смахивающем на конусообразный бесцветный кристалл. Выдавать дикарям-северянам что-то более смертоносное не стоит, а эта штука после применения просто рассыплется в пыль.

Глава 55. Путь на Север

Сойдя на берег, Лука на минуту остановился, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Отец был прав, на севере Империи дивно дышится. Пахло хвоей и соленым морем, и это были единственные нотки в кристально прозрачном студеном воздухе.

Его люди разгружали багаж, выводили лошадей, а он неподвижно стоял в окружении близких и свободно дышал. Хотелось мира для страны, для себя, для матери с сестрой. Оставался заключительный шаг — склонить на свою сторону северян и дать бой Рецинию. Он планировал обойтись вообще без крови, если удастся скрытно проникнуть в лагерь брата и отправить его в длительную спячку.

В итоге вместе с ним поехали Кора, Куница и Гердиния, если не считать трех десятков гвардейцев Гектора и команды матросов.

Первый советник все-таки убедила Маджуро взять ее с собой. Причиной тому послужили не только разумные доводы, что в переговорах с северянами не помешает женская улыбка и знание всех процессов, что происходят в Империи, но и расставание с Кейринией.

С каждым днем Лука все больше понимал, что какой бы милой и обольстительной ни была фаворитка, ему с ней неинтересно. Если убрать секс, то ничего не останется. В свою очередь, долгие разговоры с Гердинией Кросс привели к тому, что Лука начал смотреть на нее другими глазами. Он разглядел и острый ум, и чувство юмора, и уникальный цвет глаз — синих с фиолетовым отливом. Что уж говорить о ее идеальной фигуре в свете знания того, кто она есть на самом деле? Ракант. Человек с совершенными генами.

И даже разница в возрасте не смущала императора. Его биологические лета остались в прошлом, под грузом тысячелетнего наследия Эск'Онегута и возраста тела Маджуро.

Кроме того, Гердиния, в отличие от Кейринии, любила его. Пусть ее любовь пробудил сексуальный магнетизм, но тот эффект давно развеялся, уступив место настоящим чувствам. Луку сдерживало только то, что Гердиния несвободна. Он с радостью проводил с ней время, но не допускал даже мысли о близости, ведь это могло навредить женщине.

Так что, когда Кейриния, потупив глаза, попросила императора разрешить ей выйти замуж за успешного и смазливого рейка, Маджуро дал добро.

А заодно снял бремя статуса фаворитки и с Коры, правда, это случилось уже в пути. Сестренка явилась к нему вместе с Кейном и попросила благословить их отношения. Куница так страшился этого разговора, что, едва император раскрыл рот, в ужасе зажмурился, а потом долго пытался обнять необъятное тело повелителя, не в силах сдержать эмоции…

Под руководством Куницы лошадей запрягли в экипажи, погрузили вещи и в окружении конных стражников выдвинулись во владения северных баронов. Команда корабля встала на якорь, пока император не вернется.

Путь лежал через десятимильную полосу ничейной земли. Это были и не Пустоши, и не плодородная земля северян — каменистая безжизненная почва с полуразрушенными, изъеденными дождями скалами. Капитана стражи Тарсона тревожил этот отрезок пути, и не зря, он действительно выдался опасным.

Сначала процессию обстреляли в узком ущелье.