Он всё-таки боялся «Гьяллархорна». Иначе просто наплевал бы на него и попытался напасть, вырубить меня.

Шутки шутками, но в прямом столкновении старик всё ещё был бы сильнее меня. Да, я мог включить «Сдвиг», используя всю ту мощь, которую он же в меня и влил. А он…

Я вспомнил его «тренировки», во время которых он одним ударом палкой отключал мой навык. В общем, шансы не равны.

Но старик стоял, хитро улыбаясь, так, будто ему были открыты все истины на свете. Я шевельнул рукой, нащупывая под пальцами спусковую гашетку. «Гьяллархорну» уже сколько лет?.. Почти сотня? Немногим меньше?

Почему-то мне казалось, что это чудо механики, родом из середины прошлого века, не снабжено хитрыми предохранителями.

— Говори, — кивнул я Родиону. — Чего ты хочешь?

Тот ухмыльнулся ещё шире.

— Разве я не сказал?

— Нет, — отрезал я. — Допустим, я сдамся. Что это будет для меня означать?

Родион покачал головой с видом учителя, ругающего ученика за небрежно выполненное домашнее задание.

— Марк, Марк, Марк. Тебя вообще не должно здесь быть, как и твоих дружков. По моему плану, вы должны быть в столице, но поскольку то задание вы провалили, то глупо было бы пытаться дать его тебе ещё раз. Вместе с тем, ты не юная мисс Шраут, и если просто оставить тебя взаперти, это может плохо кончиться. Скажем так…

Слова, слова. Родион тянул время, словно пытался что-то придумать, пока убалтывает меня.

— Короче, — оборвал я его. — Что я должен сделать и что ты планируешь сделать?

— Выторговываешь себе лучшие условия, Марк? — усмехнулся старик. Ну, так и есть. Несёт всё, что угодно, только бы не признавать, что он ещё не придумал хитрого плана на этот случай.

Элиза, лежащая на земле, медленно пошевелилась.

— Кстати, о ней, — заметил Родион. — Вот и ответ. Как заставить тебя быть сговорчивей? Твои многочисленные друзья и соратники. Тина, Элиза… Думаю, если они будут у меня, ты согласишься посидеть спокойно и не лезть в новые неприятности?

— Что это было… — Элиза открыла глаза и приподнялась на локтях; её взгляд наткнулся на Родиона. — Ты?!

Что ж, не один только Родион умеет играть в софистику и разговоры ни о чём. Каждый из нас, стоя здесь, чего-то ждал. Он — когда ему в голову придёт подходящий хитрый план, достаточно хитропланистый. Я — когда Элиза придёт в себя.

В конце концов — эй, это же Родион! Что ты он ни сказал, чего бы ни пообещал… С каких пор старику можно верить?

Не говоря ни слова, я нажал на гашетку. «Гьяллархорн» был нацелен прямо на Родиона.

…агрегат действительно был старым. Треск, что раздался в первые секунды, заставил меня испугаться, что сейчас всё взорвётся, или того хуже — просто обернётся пшиком. Аппарат ведь мог сломаться, за столько-то лет? И почему мы не проверили его…

А затем ярко-фиолетовый луч ударил в то самое место, где только что стоял Родион. Только что — потому что эти самые три секунды треска дали ему фору, и старик бодро сорвался с места.

— Неверный выбор, Марк, — весело сообщил он, подпрыгивая вверх… после чего его тело стало резко уменьшаться, превращаясь в птичье.

— Какого… — пробормотала Элиза. До меня же смысл действий Родиона дошёл чуть раньше — он пытался взлететь, чтобы не контактировать с землёй, по которой мчался заряд анти-скверны.

Простая почва была чем-то вроде проводника, что и позволяло «Гьяллархорну» очищать не отдельные точки, а большие области; отлетев шагов на двадцать, Родион вновь опустился на землю и принял человеческий облик.