Наверное, если бы я вёл машину по шоссе, ровному и пустому — то пронёсся бы мимо солдата раньше, чем успел бы его разглядеть. Но машина шла медленно, кое-как переваливаясь по неровной дороге.

В общем, я ударил по тормозам.

— Марк, ты уверен?.. — пробормотала Элиза — тихо, чтобы не услышал тип снаружи. У неё самой уверенности точно не было, это чувствовалось по голосу.

— Едва ли он опасен, — рассудил я. — Погляди, даже не пытается схватиться за оружие.

Форма солдата принадлежала Республике, и вывод напрашивался сам собой — то ли дезертир, то ли случайно заблудившийся рядовой, оторвавшийся от своих.

— Эй! — заглядывая в салон, он забарабанил по стеклу. — Откройте, пожалуйста…

Ну, ладно. Я приспустил стекло, и мы оба уставились на него вопросительно. Несмотря на безобидный вид, я, тем не менее, держал пистолет наготове — под рукой, так, чтобы собеседник не видел, но я мог бы выхватить его в любой момент.

— Слава Богу, — выдохнул солдат. — Хоть кто-то…

— Хоть кто-то? — я поднял бровь.

— Я блуждаю тут уже несколько дней, — он мелко трясся; лицо заросло щетиной. — Никак не могу выйти, и…

Я пожал плечами и указал свободной рукой вдаль по дороге.

— Иди туда. Километров двадцать — и выйдешь в поле, а оттуда уже и город виден. Дорога достаточно широкая, не заблудишься.

Неужели этот лес действительно настолько запутанный? Возможно, всякие мелкие тропинки и ведут вникуда, но это-то — дорога!..

Интересно, пронеслось у меня в голове — для чего её строили? К чему-то же она ведёт, так или иначе — никогда не поверю, что её финал это тот тупик.

— У-умоляю, — солдат продолжал симулировать, — я не ел уже…

— Еды нет, — отрезал я. — Извини, парень, но выживай как-нибудь сам.

— Может, всё-таки…

Солдат не договорил; подобравшись достаточно близко, он двинул меня рукой — с такой силой, какой я уж точно не ожидал; резкая боль заставила меня задохнуться и вытаращить глаза.

Всё, что успела сделать Элиза — это распахнуть дверь машины. Затем солдат сиганул туда и, не сдерживаясь, ударил её в висок.

— Прости, Элиза, — хмыкнул он. — Лучше так, чем ты подожжёшь тут лес.

Замах; ещё секунда — и я тоже буду без сознания…

Выстрел.

Боль никак не хотела проходить; каждый вдох драл горло, как будто там что-то было повреждено. Я кое-как распахнул дверцу и выбрался наружу со своей стороны.

Нет, Родион продумал всё хорошо: если бы я не выстрелил, удар достиг бы цели, и мы оба валялись бы тут без сознания. Просчитался он только в одном: не учёл, что я держу пистолет наготове.

Почему Родион? Ну, потому что я слишком хорошо изучил эту интонацию. Прикидываясь солдатом, он играл неплохо, но вот когда перестал притворяться — всё встало на свои места.

Впрочем, радоваться и праздновать победу мне было рано; Родиона отшвырнуло выстрелом, но большого вреда это ему ожидаемо не нанесло. Я держал его на мушке, и «солдат» расплылся в улыбке.

— Марк, — хмыкнул он. — Брось. Мы же знаем друг друга, и ты не настолько глуп, чтобы думать, будто меня можно остановить обычным пистолетом.

Я пожал плечами и положил вторую руку на крышу машины. «Гьяллархорн» располагался буквально в метре от меня.

— А это?

— А ты успеешь выстрелить? — Родион смотрел ровно и уверенно в себе; знакомое выражение на незнакомом лице только подчёркивало это.