Мне ничего не оставалось, кроме как протянуть руку и взять её.

— Думаю, оно вам понадобится, — сказал старик, — и большой удачи вам. Я сделаю обряд, чтобы вам повезло. Мы все в этом заинтересованы.

— Я передам, — кивнул я.

— И ещё, — продолжал старик, — если позволите, — он кивнул на останки Предвечного, — при гарантиях не использовать полученные знания против Ступени. Прошу возможности взять образец.

Я поколебался секунду. Потом кивнул.

Старик ответил лёгким поклоном. После этого он достал что-то вроде небольшой лопатки, опустился на колени и собрал немного праха в плотный мешочек.

В этот момент где-то вдали ухнула ночная птица. Я рефлекторно повернулся в сторону звука. А когда снова посмотрел перед собой, старика уже не было.

Глава 11

Остаток ночи мы провели в номере. Да, окно было разбито — но ночь была прохладной, по местным меркам, конечно.

Я не рассчитывал уснуть. Но нужно было хоть как-то восстановить силы: усталость давала о себе знать, а сверхчеловеческих способностей у меня не осталось. Поэтому я просто прилёг на кровать и глядел на звёзды, свет которых не мог заглушить одинокий фонарь на улице.

Соня сидела рядом. Она тоже долго смотрела на улицу сквозь разбитое окно, а потом легла мне под бок и, свернувшись калачиком, задремала.

Разбудил меня шум вертолёта. Я вскочил, схватил пистолет и, спрятав оружие под майкой, выпрыгнул из окна во дворик. Это было удобнее, чем обходить через дверь. Перед этим я бросил Соне, которая тоже успела проснуться: «Оставайся тут». Она кивнула в ответ.

Черный вертолёт заходил на посадку на площади перед древним дворцом. Ещё две винтокрылые машины зависли в воздухе.

В это время зазвонил телефон, который я держал в кармане джинсов.

— Да? — я ответил на вызов с неизвестного номера.

— Наши говорят, что видят тебя, — сказала Эльвира, — у тебя оружие. Спрячь его, пожалуйста, они нервничают.

Я осторожно спрятал пистолет за ремень. Связь оборвалась.

Вертолёт сделал финальный манёвр и приземлился. Из него вышло двое в камуфляже и тактических шлемах с тёмными визорами. Но я их узнал: по жестам, по манере поведения, по фигурам.

Впервые за много дней я испытал настоящее облегчение.

— Соня! — крикнул я, — выходи! Свои!

Прямо посреди саванны был развёрнут базовый лагерь: несколько жилых и административных модулей, большой генератор, запасы воды в огромных гибких цистернах на военных грузовиках. Совсем как тогда, в Гвинее — может, даже побольше. Это, конечно, радовало. Значит, наши возможности как минимум не уступают возможностям Европейской Ветви.

Нам предоставили возможность принять душ, перекусить и переодеться. Даже одежду специальную приготовили: тактические костюмы с защитой, почти как у специалистов, только немного облегчённые. Разумеется, нашего размера. «Чувствую себя актрисой в дешёвой постановке», — заявила Соня, разглядывая себя в зеркале в жилом модуле, где мы переодевались. Я не разделял её оценки: камуфляж и военный стиль её шёл, но предпочёл благоразумно промолчать.

Сергей ждал нас у вертолётной площадки.

— Ну что? Готовы? — Спросил он.

— Нет, — ответила Соня, — но разве это что-то изменит?

В ответ Сергей улыбнулся и направился к винтокрылой машине, чтобы открыть входной люк.

Мы вылетали на поиски командного модуля. У экипажей и военных аналитиков были все исходные данные, включая мои вычисления, а также последние спутниковые снимки, которые позволили вычислить подозрительные объекты для первоочередной проверки. Нам оставалось только наблюдать за работой команды.