Главное ждало нас впереди: после обнаружения командного модуля нужно было как можно быстрее извлечь сердце. До того, как туда попадёт Предвечный. Специалисты не сомневались, что мы уничтожили всего лишь один из его аватаров, как я и предполагал.

Конечно, всегда был шанс на то, что Предвечный уже нас ждал на объекте. Именно поэтому времени на раскачку не было совсем, пока дневной свет оставался нашим союзником.

То, к спасательной миссии присоединились Сергей с Иваном, говорило о том, что ситуация вышла за пределы компетенции Ступени. Что, наверное, логично — учитывая резко возросшие ставки. Родное государство решило нас поддержать, за что ему огромное спасибо.

Мне очень хотелось расспросить Сергея про Майкла. Они ведь встречались. Но для посторонних разговоров не было никакой возможности: внутри вертолёта было слишком шумно, а пользоваться наушниками с шумоподавлением, которые были подключены к бортовой сети, понятное дело, не вариант.

На первую точку прибыли минут через сорок. С виду это был ничем не примечательный кусок саванны, но спутник зафиксирован необычную структуру рельефа, которая могла быть свидетельством древней катастрофы.

Едва вертолёты коснулись земли, из них высыпали военные спецы с различными приборами и разбежались по местности.

Сергей тоже собрался выходить. Машина заглушила двигатель, чтобы не тратить лишнее горючее, видимо.

— Прогуляться не хотите? — спросил он.

Мы с Соней переглянулись.

— Почему нет? — ответил я, и вышел вслед за военным.

Нет, у меня внутри ничего не ёкнуло. Скорее, наоборот: я почувствовал, что это место пусто. Тут нет заброшек.

— Я бы не стала тратить время, — согласилась со мной Соня, — тут ничего нет.

— Уверена? — спросил Сергей.

— Да, — кивнула напарница, — совершенно.

— Тогда двигаем дальше.

Он сделал какой-то жест. Кажется, кто-то из спецов пытался возмущаться, ссылаясь на то, что данных слишком мало. Но, конечно же, никто не ослушался. Мы снова погрузились в вертолёты и полетели на следующую точку.

Мы побывали в четырёх местах. Причём в одном из них обнаружили настоящий заброшенный подземный храм одной из древних империй, частью владений которой когда-то была эта земля. Но времени для того, чтобы заняться им серьёзно, не было. Солнце уже перевалило хорошо за полдень. Наше преимущество таяло на глазах.

Соня тревожно глядела в иллюминатор и хмурилась.

— Ему ведь не обязательно бояться дня, — вдруг сказала она, активировав внутреннюю связь в шлемофоне.

— Ты о чём? — осторожно спросил я.

— Ветвь ведь наверняка снабдила его таблетками, — ответила напарница.

— Да, это верно, — согласился Сергей, — нам известно, что Ветвь обладает средствами защиты. Но по каким-то причинам объект несколько раз отказывался от использования этой возможности. Вероятно, есть какие-то ограничительные обстоятельства, о которых мы просто не знаем, — именно так, «объект», он называл Предвечного.

— Хотелось бы верить, — заметил я.

— Мы не можем знать этого абсолютно достоверно, — ответил Сергей, — но на всякий случай захватили вот это, — он указал на несколько чёрных пластиковых чемоданов с непонятной маркировкой, который были закреплены в центре вертолёта.

— А что это? — заинтересовалась Соня.

— Ультрафиолетовые фонари, — ответил военный, — самые мощные из переносных. Ещё парочка установлена на внешней подвеске вертолёта.

— О, это здорово! — улыбнулась напарница, и снова отвернулась к иллюминатору. Кажется, тревожности на её лице стало поменьше.

— Это здесь, — уверенно заявила Соня, ещё до того, как мы приземлились.