Но большинство солдат просто убежали, и майор Грин испытывал чувство сильного разочарования. Правда, большинство бойцов не были кадровыми военными, и даже те, кто долго прослужил на границе, никогда не видели такого количества Мертвых.

— Проклятье! Бежать, когда мы побеждаем! Дураки!

Лейтенант Тиндалл как раз заметил одного такого беглеца и со всей прытью юности хотел броситься за ним. Но майор Грин вернул его назад.

— Пусть уходят, Фрэнсис. Они же не скауты, и нынче им досталось слишком тяжелое испытание.

К тому же вы нужны здесь — это, возможно, была лишь первая атака. Будут еще и другие.

— Да, и скоро, — уверенно произнес Сэм. — Майор, надо встать поближе к Лираэль. Боюсь, если хотя бы один Мертвый проберется к ней…

— Да, — быстро согласился майор. — Фрэнсис, Эдвард, поближе, скорее. И посмотрите, чем можно помочь раненым. Действуйте!

— Есть, сэр! — в один голос выкрикнули оба лейтенанта. На поле боя оставалось всего лишь около тридцати солдат, через минуту они уже плечом к плечу стояли вокруг Лираэль.

— Сколько Мертвых наступает? — спросил Сэма майор. Юноша вглядывался в туман, который катился вниз с хребта и становился все плотнее, И молнии за хребтом били все чаще, и темные грозовые тучи закрыли все небо.

— Точно сказать не могу, — нахмурился Сэм. — Их все больше проникает в Жизнь. Должно быть, сам Хедж посылает их из Смерти. Он, вероятно, нашел какое-то старое кладбище. Тимоти говорил, что у него было только шестьдесят рабочих и все они участвовали в первой атаке.

Тим в это время взял автомат умершего солдата, его меч, надел его шлем и встал в круг, удивив этим всех, да и себя самого.

— Всегда лучше быть при деле, — сказал Сэм, цитируя Невоспитанную Собаку. Произнося эти слова, он осознал, что полностью согласен с этим высказыванием. Внутренне он все еще ощущал себя подмастерьем. Однако знал, что это его не остановит, он все равно сделает то, что должен. Именно этого ожидали бы от него родители, но сейчас о них нельзя думать, не то он просто рухнет, а он не может, не должен сдаваться.

— По моим представлениям… — начал было майор, но, увидев, как Сэм вздрогнул и взялся за трубки, замолчал.

— Теневые Руки! — крикнул Сэм.

— К бою, готовься! — гаркнул майор, призвав Хартию в знаках огня и разрушения, хотя знал, что от них будет мало пользы при встрече с Теневыми Руками. У них ведь не было тел, которые можно поджечь или разрубить. Солдаты со знаками Хартии могли только замедлить их продвижение.

По верху хребта двигались четыре расплывчатые, едва заметные в тумане фигуры, напоминающие человеческие, черные тени продирались сквозь кусты терновника, лавируя между валунами. Молчаливые, как могилы, они, не обращая внимания на стрелы, которые впивались в них, неумолимо скользили вниз — точно к Лираэль.

Когда до Сэма, майора Грина и лейтенанта Тиндалла оставалось не более двадцати ярдов, одна Теневая Рука остановилась и прыгнула на раненого солдата, лежавшего у большого камня. Тот, охваченный ужасом, попытался вскочить и убежать, но Теневая Рука уже обвилась вокруг его тела, высасывая из солдата жизнь.

Когда крик умирающего прервался, Сэм, набрав в легкие побольше воздуха, дунул в Саранет. Он должен взять власть над Теневыми Руками, подчинить их своей воле, потому что у него и его товарищей нет оружия, способного поразить Мертвых.