Ник посмотрел на нее, на горящую палатку, на Собаку и на тех, кого он считал рабочими, лицо его побледнело, и, подчинившись Лираэль, он побежал на юг.

Позади в отблесках огня стояла Собака. Это была теперь мрачная тень ростом в пять футов. Знаки Хартии на ее ошейнике грозно светились своим собственным светом, они были ярче красно-желтых языков пламени, охвативших палатку. Свободная магия пульсировала под ошейником, и, как слюна, изо рта Собаки вырывались красные языки огня.

Первые ряды Мертвых Рук увидели ее и замедлили бег. Они не знали точно, что она такое и насколько опасна.

И тогда Невоспитанная Собака залаяла. Мертвые Руки остановились, съежились и завыли. Страшная сила схватила их — это Свободная магия потащила их обратно, в Смерть…

Но вместо каждого павшего в этом бою выдвигалась дюжина других, их костлявые руки готовы были схватить и растерзать, их острые зубы рвались вцепиться в любую плоть, даже в магическую…

Глава десятая. ПРИНЦ СЭМЕТ И ХЕДЖ

Лираэль и Ник одолели уже половину пути до места встречи с Сэмом, когда Ник упал и не смог подняться. Его лицо покрылось красными пятнами, он с трудом дышал. Юноша с опаской смотрел на Лираэль, будто ожидая наказания.

Именно так это и выглядит, подумала Лираэль, стоявшая над ним с поднятым мечом. Затем она спрятала меч в ножны и перестала хмуриться. Ей было ясно, что Ник очень болен и пытается понять, что она собирается с ним сделать.

— Похоже, мне придется тебя нести, — сказала Лираэль, в голосе ее прозвучали усталость и отчаяние. Он не был так уж тяжел, но все-таки предстояло пройти по крайней мере полмили. К тому же не было известно, как долго будет молчать заключенный в Нике Разрушитель.

— Зачем… зачем ты это делаешь? — прохрипел Ник, когда Лираэль взвалила его себе на плечи. — Эксперимент будет продолжаться и без меня.

Лираэль умела таскать на себе оборудование пожарника, этому ее обучили у Клэйр, но она не пользовалась своим умением уже многие годы. Она обрадовалась, что не забыла технику переноски, а Ник был все-таки немножко легче, чем то, что ей приходилось таскать на тех давнишних уроках пожарной безопасности.

— Тебе все объяснит твой друг Сэм, — задыхаясь, пообещала Лираэль. Она все еще слышала лай Собаки позади, и это было хорошо.

Становилось темно, и было сложно разглядеть, куда идти. Гораздо легче было бы лететь над долиной в облике совы.

— Сэм? — спросил Ник. — А какое отношение ко всему этому имеет Сэм?

— Он объяснит, — коротко ответила Лираэль. Она посмотрела вверх, пытаясь определить их местонахождение по звезде Валлюс. Но они были еще недалеко от ямы, и Лираэль смогла увидеть только грозовые тучи и молнии. По крайней мере, прекратился дождь, а тучи уже потянулись прочь.

Лираэль продолжала идти, хотя ей вдруг показалось, что она сбилась с дороги. Надо было получше все запомнить во время полета, когда вся местность лежала внизу, как лоскутное одеяло, подумала Лираэль.

— Хедж спасет меня, — слабо прошептал Ник каким-то хриплым и странным голосом.

Лираэль не обратила внимания на его слова. Она больше не слышала лая Собаки, почва под ногами почему-то стала болотистой… Впереди показалась какая-то едва различимая в темноте масса, похожая на кустарник. Может быть, это как раз те кусты, которые растут на берегу реки, где и должен ждать ее.