А может быть, все они ранены или до сих пор сражаются, думала Лираэль, заставляя себя шагать еще быстрее. Без нее и без колокольчиков им трудно будет справиться с Мертвыми Руками. Сэм ведь еще даже не дочитал «Книгу Мертвых». Он не Аборсен. А что, если за ними гонится Мордикант или нечто столь же ужасное и сильное, что способно вынести сияние полуденного солнца?

Все эти мысли заставили Лираэль перейти на бег. Сто шагов бегом, сто — шагом, все время посматривая, нет ли поблизости Кровавых Ворон, или Мертвых, или других прислужников Хеджа.

В какой-то момент Лираэль увидела, а еще раньше почувствовала Мертвого поблизости, но это были всего лишь Мертвые Руки, пролетающие мимо в поисках чего-нибудь живого, чтобы зарыться в него и спрятаться от солнца, которое могло отправить их обратно в Смерть.

Вскоре Лираэль стала ощущать себя зверем, который и сам охотится, и в то же время является добычей для охотника — подобно лисе или волку. Сейчас ей надо было как можно быстрее добраться до реки, постараться отыскать друзей или найти хотя бы какие-то их следы, чтобы понять, что все-таки произошло с ними. При этом ее не оставляло неприятное ощущение, будто из-за каждого дерева, из-под облака, из-за любого куста может появиться враг.

Теперь ведь меня так легко заметить, подумала Лираэль. К счастью, впереди показались деревья, густой кустарник. До них оставалось не более полумили, поэтому Лираэль прибавила скорость, теперь она пробегала уже двести шагов, а не сто и лишь затем переходила на шаг, чтобы восстановить дыхание.

Она уже почти добежала до деревьев, когда из зарослей что-то выскочило и понеслось прямо на нее.

Инстинктивно Лираэль протянула руку за луком, забыв, что лук она оставила Сэму. Тогда она схватилась за меч, но не замедлила бег.

И тут она закричала, и это был крик радости, потому что ей навстречу мчалась громко визжащая от счастья Невоспитанная Собака.

Через несколько секунд в подпрыгивающем, вертящемся, танцующем клубке смешались руки, лапы, ноги, головы Собаки и девушки.

— Это ты, это ты, это ты! — все повторяла Собака. Она с бешеной скоростью крутила хвостом и лаяла, лаяла, повизгивая от счастья.

Лираэль же не могла произнести ни слова. Она опустилась на колени и зарылась лицом в теплую шерсть Собаки и дышала, дышала, будто хотела выдохнуть в эту шерсть все свои беды.

— От тебя пахнет даже хуже, чем обычно от меня, — заметила Собака, обнюхивая Лираэль. — Поднимись-ка и пойдем к ручью. Тут правда много Мертвых — похоже, Хедж бросил их на произвол судьбы. По крайней мере, нам так кажется, поскольку гроза с молниями сдвинулась к Красному озеру, наверное, вслед за полушариями.

— Да, — утвердительно кивнула Лираэль. — Хедж там. Ник… То, что сидит в нем… отправился из камышей к нему. У них две баржи, и они повезут полушария в Анселстьерру.

— Оно снова в Нике, — задумчиво проговорила Собака. — Даже ничтожная частица оказалась сильнее, чем можно было предположить.

— Да, я и вообразить не могла, насколько оно сильно, — вздрогнув, сказала Лираэль. Они уже почти дошли до речки, где в тени деревьев их ожидал Сэм. Он держал наготове лук и стрелы. Как теперь объяснить Сэму, что она спасла Николаса и снова потеряла его?

Внезапно Сэм зашевелился, и Лираэль остановилась в удивлении.