* * *

    Незадолго до того, как нога Шишела ступила на поверхность Террановы, на расстоянии многих миллионов километров от этой планеты двое сидели в кабинете. Новый начальник и человек, который мог, пожалуй, даже должен был стать этим самым новым начальником, после того как их общий шеф ушел на повышение. Причем на повышение крутое. Но вышло не так, как должно бы быть. Впрочем, новый начальник ни законченным карьеристом, ни даже просто сволочью не был. Он был человеком, очень хорошо знающим свое дело. И был, в общем-то, на своем месте. Оба они – эти двое в защищенном от прослушивания кабинете – были фигурами на шахматной доске, партию на которой разыграли игроки рангом повыше. Тот, кому вышла судьба стать обычным «слоником», остался к происшедшему равнодушен. А вот того, кто прошел в «дамки», сложившаяся ситуация напрягала.

    Однако здесь и сейчас у них была совершенно другая тема для разговора. По крайней мере формально.

    – Терранова, – задумчиво произнес новый начальник. – Вам там случалось бывать. Это неплохой Мир... Последний пока по счету из Миров, освоенных Человечеством.

    – Да, – согласился офицер в кресле напротив – Только очень дорогой. Не боитесь разориться на командировочных?

    – Не боюсь. Думаю, что дело стоит того. Материалы уже в вашем компе. А суть его – вот.

    Он протянул подчиненному, который, при других обстоятельствах, был бы его начальником, до смешного тонкую папку.

    – Здесь только пять распечаток, – уточнил он. – Просто чтобы вы сразу вошли в курс дела. А все остальные гигабайты прокрутите потом. Они на вашем диске, как я уже сказал. Но сделать это надо будет быстро. Время не ждет.

    Первая из распечаток была аналитической сводкой о росте преступности в урбанизированных районах Республики Терранова. Нужное было отчеркнуто желтым маркером.

    Три другие были протоколами показаний свидетелей о трех случаях насильственной смерти лиц, приехавших в республику с целью туризма или бизнеса. Желтый маркер и тут не забыл потрудиться.

    Пятая была сухим и лаконичным обращением регионального Антикриминального Комитета в Федеральное управление расследований с просьбой об участии в выяснении обстоятельств смерти тех самых троих, что были героями протоколов.

    Никаких мотивировок. Никаких комментариев. Три строки текста и подпись: «Региональный резидент Р. Чернов».

    Только она и имела значение.

    – Рудольф ничего не делает зря, – заметил подчиненный, закрывая папку.

    – И никогда не говорит и не пишет лишнего, – дополнил эту характеристику начальник, – Вы, по-моему, уже заметили... м-м... некоторое сходство всех трех случаев?

    – Его трудно не заметить. Разрешите вопрос?

    – Разумеется.

    – То, что вы определили меня разбираться с этими странными смертями, это результат того, что я пару месяцев курировал работу нашего филиала на Терранове? И только?

    Тот, что был старше по чину, вдруг резко вскинул взгляд, прикованный до этого к полированной поверхности стола, на подчиненного. Глаза нехорошо блеснули.

    – Я уверен, что Корнеев или Регель знают Терранову куда лучше вас. Но я уверен также, что они не справятся с этой загадкой. У нее очень плохой привкус.