— Тю, та его вже от воды не видать!

— Зато ему нас видать… Тьфу, то есть видно ему хорошо. А вот в него попасть намного сложнее. Только навесом в палубу, а там, поди, шестнадцать дюймов брони. Тааак… Однако! Три двухпушечных барбета, и орудия как бы не восемнадцатидюймовки… Это у него вес залпа не хуже нашего! А ты — «вутюг»…

Над морем раскатилось гулкое «Бууум!», и нос монитора окутался белым облаком порохового дыма. Впереди по курсу «Громовержца» поднялся фонтан воды.

— Тревога! Комендоры в башни! Бронебойные на элеваторы! Ход держать! Восемь румбов лево!

По кораблю разнеслись звуки колоколов громкого боя и броненосец пошел в циркуляцию, занимая позицию для бортового залпа. Бронеколпаки башен медленно завращались, разворачивая стволы к противнику.

— Шарахнем, кэп, а? — азартно крикнул Степан. — Ишь, вона наглый какой! Ща как врежем со всего борта!

— Капитан! С монитора сигналят!

На силуэте монитора яркой звездочкой мигал сигнальный прожектор.

— Требуют остановить корабль и лечь в дрейф!

— Ну, это они уже выстрелом по курсу достаточно ясно сказали… — пожал плечами Орский.

— Кэп, мы чего, слушать эту лохань будем? Да утопить их к чертовой бабушке и весь разговор! — возмутился Степан.

— Спокойно, Степан, — поморщился капитан, — задраться всегда успеем. Это в открытом море мы бы его на бритольский флаг порвали, а возле берега — еще вопрос, кто кого. Ходок он никудышний — ни скорости, ни маневра, — а вот калибр у него изрядный и позиция хорошая.

— Да нешто наш «Громыхалка» какой-то вутюг не одолеет?

— Может и одолеет, да только не всухую. У него вес выстрела — тонна с каждого ствола. Сам кричал, что мы только на помпах держимся, а ну как вляпает нам в борт бронебойным? Нет, сперва послушаем, чего им от нас надо. Но комендоров держать в готовности.

— Капитан! — подбежал сигнальщик. — Они подняли «како» и «люди».

К нокам реев монитора ползли флажки — желто-синий и желто-черный квадратами. «Остановите машины» и «Надо поговорить».

— Машине стоп, — приказал Орский. — Поднимите «цы» — «согласен». Комендорам держать визирование и готовность.

— Кэп, а может все-таки…

— Остынь, Степан. Сигнальщик! Передать приглашение на Адмиральский чай!

— Не много ли чести, Сан Фимыч? — скривился мичман. — Шкиперу какой-то плавучей сковородки?

— Традиции флота, Степан, очень важны. Без них мы давно превратились бы в диких пиратов без чести и совести. И чтобы ты это понял, назначаю тебя адъютантом на церемонии Адмиральского чая. Готовь кают-компанию.

Тем временем от монитора отвалил большой паровой катер и, бодро дымя высокой трубой, направился к «Громовержцу». Стоя возле фальшборта в парадном белом с золотом мундире, Орский рассматривал гостей. Твердо стоящий на палубе катера коренастый бородатый моряк в капитанской фуражке изо всех сил старался выглядеть невозмутимым морским волком, но опытный Орский был уверен, что возвышающийся над ним борт огромного линкора не может не давить на психику. Он сам прекрасно представлял себе, каково это — когда над тобой нависают тысячи тонн броневой стали, и ты на их фоне ощущаешь себя сущей букашкой. «Да, это не ваша низкобортная лохань! — с некоторым злорадством подумал он.