- Ни в чем?

- Мы сыграем свадьбу? – спрашивала она.

- Конечно, - говорил он.

- Когда?

- В свое время.

Так он отвечал всякий раз, когда она его спрашивала: в свое время, в свое время. Шли недели и обещания стали блекнуть. Он все еще навещал ее (и Бетани, польщенная вниманием столь могущественного человека, уступала ему). Но дурой она не была. Бетани понимала, что скоро он ее бросит. Нужно было что-то делать, найти способ удержать его. Вот только как?

На краю деревни жила женщина по имени Старая Этта. Никто не здоровался с ней, когда она брела по улице. Но Бетани слышала, что молодые женщины – в надежде забеременеть - или мужчины, желавшие проклясть скот соседа, обращались к старухе. Однажды в полночь девушка пришла к ней и все рассказала.

Этта выслушала ее и спросила:

 - Чего ты от меня хочешь?

- Дай мне какой-нибудь травы для вечной любви, чтобы он меня никогда не покинул.

- Сомневаюсь, что такая трава существует, - ответила Старая Этта: - Но, думаю, у меня есть средство, которое тебе поможет.

- Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, дай его мне. Не важно, сколько оно стоит.

- Ах, только послушайте! Цена ее не заботит! – старуха беззубо ухмыльнулась Бетани: - Разве мама не учила тебя, что за все приходится платить, девочка?

Старая Этта, не дожидаясь ответа, подошла к столу, уставленному горшочками и банками. Взяла по щепотке из трех горшков и бросила их в мешочек из небеленого льна.

- Сунь его на ночь себе между ног, - сказала она, отдавая мешочек Бетани: - Это подействует. Я обещаю.

- Спасибо, - сказала девушка и, заплатив Этте, поспешила домой.

Она сделала так, как велела старуха, и уснула с мешочком, полным горьких трав, в лоне. Герцог не явился на следующий день, на другой, на третий, а когда, наконец, приехал, Бетани решила, что колдовство старухи исчезло. И все же, едва он лег с ней, она убедилась: покупка была не напрасной.

- Бетани, - сказал герцог: - Я люблю тебя.

- Правда?

- Бетани. Я люблю тебя.

- Это прекрасно, но…

- Бетани. Я люблю тебя.

- Пожалуйста, скажи что-нибудь другое…

- Бетани. Я люблю тебя.

Он не мог. В голове остались только эти слова. Он шептал их вновь и вновь, пока не охрип. Шептал и любил ее, снова и снова, и снова. Вскоре она устала от его страсти и бесконечных уверений, и оттолкнула его.

- Бетани. Я люблю тебя, - сказал он, когда девушка выбралась из-под него.

- Бетани. Я люблю тебя, - повторил он, выйдя с ней за кладбищенские ворота, не сознавая, что возбужден и наг.

- Бетани. Я люблю тебя, - повторил он, следуя за ней по деревне – до двери дома, которую она захлопнула перед его прекрасным лицом.

Там слуги и нашли его час спустя: он сорвал голос, уверяя ее в любви – вместо слов с губ струилась кровь. Они прикрыли его наготу и забрали в замок.

Охотники на ведьм явились за Бетани на следующее утро – с угрозами, вилами и огромным перечнем чародейств, за каждое из которых могли отстегать кнутом, заклеймить и сжечь.

Бетани обвинили в служении дьяволу. Конечно, она это яростно отрицала. Они вздернули ее на дыбу. Вскоре она созналась во всем.

Бедную Старую Этту сожгли – быстро и без суда. Слишком много мужчин и женщин, богатых и знатных, пользовались ее любовными напитками и ядами, чтобы дать ей возможность заговорить. Но смерть Бетани не была столь легкой и милосердной.

Шесть ночей ее держали в темнице, пока, наконец, она не услышала скрип ключа в замке. Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и мужчину, изможденного и дрожавшего, внесли в грязный альков. Лишь когда он заговорил, она узнала его.

- Бетани. Я люблю тебя, - прохрипел он.

Это был Герцог! Боже, подумала она, только взгляните на него! Как страшно он изменился! Высох, исхудал.