Но от прогресса никуда не деться. И если на нем к тому же можно прилично заработать (а цифры получались астрономические), то кому, как не Чипу, резонно полагал он, участвовать в дележе прибыли.

Принимая во внимание размах грядущей технологической революции, шантаж американского правительства представлялся незначительным инцидентом.

Чип загнал автомобиль в прохладный бокс гаража и сел в лифт. Мозг его лихорадочно работал.

«Почему бы и нет?» – рассуждал он. Ему уже тридцать пять, и если он сейчас выйдет из игры, то к сорока не будет нужен никому – на карьере можно поставить крест. Оставалось одно – к сорока стать королем в своем бизнесе.

К тому же «Друг» пока ни разу его не подвел. Ни разу. Это была идеальная мыслящая машина – такие машины не ошибаются. Если «Друг» заявлял, что успех гарантирован, значит, он действительно гарантирован.

Да и что делать с телами этих подонков из гетто, которые потихоньку разлагались в подвале штаб-квартиры «Экс-эл»?

Чип открыл дверь, зажег неяркий свет и окинул взглядом элегантную, но без излишеств – в два яруса – гостиную. В ней по крайней мере не было ничего виртуального. Гостиная самая что ни на есть настоящая.

Швырнув на кресло кожаный ручной работы портфель, Чип подошел к бару, чтобы чего-нибудь выпить – хорошо бы сейчас расслабиться. Субботний вечер катил в ночь, но у него оставалось еще два выходных дня. На работе он должен появиться только во вторник. Приятно все-таки возвращаться из отпуска в субботу накануне Дня труда.

– Можешь не утруждать себя смешиванием коктейлей, – предупредил его сухой голос, донесшийся из темного угла, куда не проникает свет.

Чип уронил бокал и повернулся на голос.

– Кто здесь? Кто это сказал?

У зашторенного окна сидел какой-то человек. Когда он поднялся, лунный свет выхватил из тьмы короткое серое дуло «кольта» 45-го калибра.

– Берите, что хотите, – жалобно пролепетал Чип. – Я вам не помешаю.

– Мне нужна от тебя только информация, – выпалил неизвестный. Он вышел из тени, и стало видно его лицо.

– Я вас знаю? – недоуменно спросил Чип.

– Ты должен сказать мне это, – ответил неизвестный.

Крафту показалось, что эти седые волосы и очки без оправы он уже где-то видел.

– Прошу прощения, вы раньше работали в «Экс-эл»? Вы один из тех программистов, которых нам пришлось сократить?

– Меня зовут Смит.

– Харолд Смит?

– Выходит, ты меня знаешь?

– Я думал, вас уже нейтрализовали, – сболтнул Чип первое, что пришло в голову.

– Ты был не прав.

– Я арестован?

– Я не уполномочен арестовывать тебя – и ты прекрасно знаешь это.

Чип Крафт вздохнул с облегчением.

– Ты слишком хорошо осведомлен, чтобы позволить тебе рассказывать то, что ты уже знаешь, – равнодушно проронил Смит.

– Я не знаю ничего особенного. Тот компьютер...

– Ты имеешь в виду «И-эс Куантум-3000»?

– Да.

– Значит, за всем этим стоит компьютер.

– За чем? – спросил Чип. Он старался не выказывать волнения, однако голос его предательски дрожал.

– Вот и все, что я хотел узнать, – сказал Смит, на лице которого застыла холодная маска едва сдерживаемого гнева. Он сделал шаг вперед и разрядил всю обойму в конвульсивно дернувшегося было Чипа Крафта.

Крафт рухнул на пол и принялся судорожно скрести пальцами по ковру. Он хотел объяснить этому человеку, хотел сказать, что он ни в чем не виноват, но изо рта у него вместо слов лилась кровь.