— Новейший авианосец «Осиный улей», — сквозь зубы пояснила Каси, когда они приблизились. — Только полгода как поступил на вооружение светлорождённых. У наших ребят не было шансов. Только «Пираний» на борту, сорок штук, и ещё пятнадцать «Гончих». И ещё «Оводы». Не помню сколько. С такой силой они просто не могли справиться, тем более, при поддержке авианосца.

«Так какого хрена сюда отправили такой маленький флот, от которого всё равно никакого толка⁈» — хотелось спросить Владу, но он промолчал. Каси точно не виновата, что их с дядей Сашей родной остров окончательно провалился в бездну. А вот к империи у Лопатина были вопросы. Но это потом, позже. Сейчас нужно было уничтожить остроухих тварей. И ещё — выжить.

Там, на авианосце, появление противника, конечно заметили. Навстречу вышли два десятка тех самых «Пираний». Кораблики маленькие, едва ли треть от размеров не самой большой «Стремительной» Вполовину меньше знакомых уже «Гончих», однако вооружены по словам Каси не хуже, а ещё очень маневренные. Сейчас, когда противник сам идёт в руки, спешат навстречу только на гелиотропном ходу. Единственная мачта не только без паруса, но и сама сложена, чтобы уменьшить сопротивление воздуха.

— Хорошие машины, — продолжала рассказывать Каси напряжённым голосом. — На коротких дистанциях, пожалуй, лучше наших аналогов. Только применение очень узкое — они не могут далеко отходить от авианосца. Почти полностью отсутствует автономность. Даже просто держать максимальную скорость и воевать долго не смогут. Они получились слишком неэкономичными. За высокую маневренность приходится платить.

Встреча «Стремительной» и своры «Пираний» должна была произойти на расстоянии десяти километров от авианосца. Остроухие поторопились — не хотели дать добыче уйти. Уверены были, что сейчас тягачи начнут разворачиваться и убегать во все лопатки, а боевое прикрытие останется, чтобы задержать преследователей. Чего они точно не ожидали, так это того, что тягачи продолжат движение как ни в чём не бывало. Но это ладно. Вот то, что рехнувшийся шлюп вырвется вперёд и отправится навстречу, готовясь атаковать этих самых «Пираний» — вот это был настоящий сюрприз.

Хотя на самом деле никто «Пираний» атаковать не собирался, только они об этом пока не знали. Сейчас все двадцать юрких корабликов расходились широким полукуполом — готовились к встрече. Если уж безумный шлюп сам идёт в руки, они постараются, чтобы он не передумал в последний момент.

И «Стремительная» тоже готовилась. Где-то в недрах машинного отделения гремлин — механик Хримп носился, как бешеный, и из его рта непрерывно исторгалась площадная брань. А на палубе в это время точно также, не переставая, матерился дядя Саша — весь потный и покрытый сладкой пылью.

— Мать честная, я похож на чёртову сладкую булочку! Ненавижу сладкие булочки! — Сахарная пудра оседала на лице, смешивалась с потом и становилась липкой. Влад не стал говорить соседу, что на самом деле он похож не на булочку, а на наркомана в последней стадии ломки. Даже глаза такие же красные, с прожилками. И предлагать помочь — тоже не стал. Помыться сейчас толком негде и некогда, а устраивать акт самосожжения, если произойдёт вдруг цепная реакция, Влад не собирался.

Противники всё сильнее сближались. Оставалось меньше километра. «Стремительная» находилась почти в центре условной полусферы, в которую выстроились противники. Ещё несколько минут — и начнут стрелять. Пушки у «Пираний» не слишком мощные, но их много.