— Степняки — не индейцы из книжек.

— Да какая разница?

— В кости, говоришь? А ты не шулер часом?

— Да не, просто везёт.

— А ты не почувствовал тонкой взаимосвязи между шулерством и тем, что тебя пытаются убить? Ладно, пошли к Юбе. Он тут?

— Да. По порядку рассказываю… Я пришёл к нему. Он крайне неохотно выделил мне вот эту юрту «для своего самого дорогого друга». По-моему, в ней раньше собаки жили, пока не ушли искать лучшей доли.

— И тем не менее, это наша первая официальная резиденция.

— С блохами, — безрадостно добавил Олег. — Я их дымом вывожу и ловлю, но в целом неприятно.

— Понял тебя. Так, ты это, на пару шагов отойди, на всякий случай, эти твари жутко прыгучие. Что ещё?

— Осваиваюсь, быт налаживаю. Вот, храню Вам верность, никуда не сбежал.

— Ещё бы, бежать-то некуда, — хохотнул я. — Привык уже к мысли, что ты на меня работаешь? А вообще, оно дело добровольное, я уговаривать никого не стану, верно, Анастас?

Свеженаречённый сотник философски кивнул. Впрочем, именно в его жизни как раз-таки произошли позитивные изменения.

У каганских юрт стояли воины, я остановился перед ними и громко попросил позвать мне минган-найома Архая.

Упоминание их босса явно произвело на воинов впечатление, они забегали и Архай появился уже через пару минут.

Мы обменялись крепким мужским рукопожатием. Его подчинённые это хорошо видели и наверняка сделали для себя определённые выводы.

— Покурим? — приглашающе спросил Архай.

— Да. Только я не курю, но постоять могу.

— Жаль, у меня закончились, — с тонкой иронией и толстым намёком вздохнул воевода.

— Ничего страшного, ведь как же хорошо, что я купил для своего дорогого друга десять пачек тонкого турецкого табака, а также шоколада и специй.

Я выгрузил часть коробки, которую нёс к кагану, потому что изначально затаривался не на всех.

Олег провожал каждый мой подарок взглядом голодающего беспризорника на витрину колбасного цеха.

Тот факт, что я так щедр, от бойцов кагана тоже не укрылось, а воевода, ничуть не стесняясь, рассовал богатство по бездонным карманам своего халата и закурил, прикурив от уголька в костре.

— Что англичане?

— Уговаривают Юбу назначить одного из ихних на пост министра торговли и ещё одного на министра промышленности.

— Собаки серые! А он вообще кого-то из министров назначил?

— Меня в устном порядке, министром обороны. Для меня это просто новое слово, я же и так его воевода.

— В устном?

— Процесс назначения тормозит дефицит грамотных людей в стойбище, а также и бумаги.

— Это я исправлю и первый же указ будет касаться великого воеводы Архая.

— Я не тщеславный, Рус баш, но мне приятно такое слышать и получить от тебя подарки.

— А сейчас наш солнцеликий правитель у себя, свободен?

— Да, он один, поел и в хорошем настроении. Нам надо скоро ехать на охоту, но всё откладывается.

— А где будет охота?

— В горах, чуть восточнее, три дня пути.

— Буду знать. А то мне всякие министерские дела надо разруливать.

— Найдёшь по дымам, местные крестьяне подскажут. Мы там на три недели самое меньшее. А то и на пару месяцев.

— Ладно, я пойду к нему.

— Удачи, тёзка.

* * *

— О, мой дорогой друг! — великий каган икнул и величественно прикрыл рот рукой.

— О несравненный Великий каган, свет мудрости которого заслоняет солнце!

— Денег будешь просить? Денег нет, настали трудные времена, Аркадий!

— Я с дарами.