-  Это - война?

    Голос капитана стал глух.

    Горский помолчал - чуть дольше, чем требовалось для осмысления двух слов и одного вопросительного знака.

    -  Нет... - наконец ответил он с чуть натянутой улыбкой. - Вы же лучше меня понимаете, что войны не начинаются вот так - без всякой подготовки, одним диверсионным рейдом на ничейной периферии... Пусть даже с участием крейсера класса «Цунами».

    -  Ну, Сатторийские события именно с такого рейда и начались... - резонно возразил Манцев. - И потом мало никому не показалось... А о том, была подготовка или нет, - простым смертным, вроде нас, никто доложить не спешит. Однако не буду гадать. Как я понял, нам предстоит кое-что более сложное, чем учебные стрельбы?

    -  Полноценный диверсионный рейд, капитан, - жестко отрезал Горский. - Причем в очень сжатые сроки- с момента выхода в сектор Чура. Нельзя допустить, чтобы цель была эвакуирована...

    -  Получается, что она весьма мобильна, эта цель... Это - база пиратов? Там имеются боевые корабли?

    -  Последнюю такую базу ликвидировали еще накануне прошлых выборов, - с чуть заметной улыбкой напомнил чрезвычайный комиссар. - Но боевые корабли противника, как одно из препятствий, вовсе не исключаются. Можете называть это базой. Хотя условное название цели у нас будет другим. В документах она проходит как «ферма»...

    -  И что же разводят на этой «ферме»? И кто разводит? - поинтересовался капитан.

    Горский изменил позу, слегка сгорбился и словно похудел и состарился - настолько изменилось выражение его лица и осанка.

    -  Вот что. Выслушайте меня по возможности без эмоций, капитан... Мне придется начинать издалека... Вы ведь знакомы с так называемой «гипотезой Барристера - Потоцкого»? С теорией палеоэкспансии?

    -  Это что-то из области криптоистории Человечества? - осведомился Манцев. - Вы знаете, Сергей Дмитриевич, я не увлекаюсь такими материями... И из истории вообще только Глебова в основном читал.

    Это было святой правдой. Служба оставляла капитану Манцеву не так много времени на чтение, не относящееся к вопросам космической навигации и новостей военной науки. Так что в памяти его ридера, покоящегося в держателе у изголовья постели, любопытствующий мог бы обнаружить только давно ставшую классикой «Историю войн Империи» Аристарха Глебова да еще разве что с полдюжины файлов из серии военных мемуаров.

    -  Ну, по крайней мере вы, капитан, должны были быть наслышаны о вещах, связанных с...

    -  Я мало интересуюсь сказками и сплетнями, комиссар...

    -  Бога ради, не титулуйте меня напрямую. Я был и остаюсь для вас экспертом в чине армейского капитана. Прикомандирован к экипажу вверенного вам...

    -  Хорошо, господин эксперт. Так или иначе, а придется просвещать меня по части и криптоистории, и этих ваших... Барристера и как его - поляка...

    -  Потоцкого... Очень известные исследователи. Потоцкий написал еще «Этнографию Шарады». А Барристер по сю пору - директор департамента демографии в Метрополии. Как видите, оба - специалисты в вопросах народонаселения. А с народонаселением Федерации, не говоря уже обо всем Обитаемом Космосе, мы имеем много головной боли. Да вы и сами должны представлять положение дел, капитан... Если во времена Империи все стояло на контроле и учитывалась не только каждая живая душа, но даже вся ее родословная до бог знает какого колена, то в период Изоляции, когда рухнуло, казалось бы, все, рухнула и вся демографическая статистика Человечества.