На другой день часам к трём флотилия прибыла в деревню Пучега, где располагался штаб фронта. Подозрительный Ленин, не доверявший военспецам, назначил командующим Северным фронтом большевика Кедрова, совсем недавно возглавлявшего Северо-Восточный участок отрядов завесы — вооружённый сброд, который был наскоро укреплён матросами-анархистами и объявлен 6-й армией.

Ни опыта, ни умений у «Михал Сергеича» не было, но если партия сказала «Надо!», то куда деваться? В наступление Кедров не переходил, поставив задачу «держать и не пущать».

Невысокий, в чистенькой красноармейской форме, с аккуратными усами скобкой и бородкой на узком лице, Михаил Сергеевич больше походил на какого-нибудь приват-доцента, чем на командующего фронтом.

— Хорошо, что вы поспели, — сказал он утомлённо, пожав руки Авинову с Виноградовым. — Генерал Марков шлёт три монитора, перебрасывает большой авиаотряд… Они уже разбомбили наши аэропланы, сожгли вместе с походными ангарами. А что вы хотите? С севера давит громадная сила — шестьдесят тысяч человек!

— Не читайте на ночь «Правды», комфронта, — сухо сказал Авинов, — а то не заснёте. Откуда там столько народу? — брюзгливо продолжил он. — Интервентов едва ли девять тыщ наберётся — это вы называете громадной силой?

— А кулацкие отряды? — возмутился Кедров. — А эсеро-кадетские? А марковцы?

— Марковцы — это да, — согласился Кирилл.

— А… — открыл рот комфронта, но Авинов утишил его поднятием руки.

— Короче, — сказал он. — Скажите мне вот что: вы уверены в своих частях?

Глаза Кедрова забегали.

— Не бойтесь, — буркнул помначотдела, — в Кремль о ваших пораженческих настроениях докладывать не стану. Ну?

— Слабина большая, — признался Михаил Сергеевич осторожно.

— Конкретней можно?

— Бегут! — выдохнул комфронта. — Буквально вчера поднял в атаку роту матросов — не хотели, суки, в бой идти. Пригрозил пулемётом — двинулись. Отошли подальше — и сдались белякам всем скопом…

— Ясно, — кивнул Авинов. — Короче. Завтра с утра мы попробуем расковырять позиции противника у Кургоменьского Погоста, а вы ударьте с суши. Стратегия незамысловатая, но тут уж…

Штабс-капитан развёл руками.

— Поддержим, товарищ комиссар! — пообещал Кедров.

Покинув штаб, Виноградов проговорил с сомнением:

— Может, лучше будет проявить бдительность?

— …И доложить в Москву о малодушном командующем? — подхватил Кирилл. — Мол, сражается вяло, личный состав распустил, в наступление идти не хочет — страшно… Так?

— Так!

— Отлично! Тогда назови мне, Павлин Фёдорович, другую кандидатуру на место Кедрова. Есть такие?

Виноградов честно признался, что нет, таковые ему неведомы.

— То-то и оно, — притворно вздохнул Авинов. — Ладно, комфлота, пошли к боям готовиться!

С самого утра канлодки Красной Северо-Двинской флотилии вышли на линию устья Топсы. На высоком берегу виднелись позиции белых. Крайние избы села Кургоменьский Погост превратились в пулемётные блокгаузы, путь к которым преграждал сплошной ряд проволочных заграждений. Ещё дальше стояла тяжёлая батарея из двух морских шестидюймовых орудий.

Невидимый отсюда, прятался аэродром. Стоянка английских мониторов и канонерок тоже была неприметна — острова у Кургомени с высокими, приглубыми берегами служили судам замечательным укрытием.