— Сколько всего в мире ковенов? — спросил я.

— Неизвестно. Да и ковены немногочисленны. Традиционно в каждом состоит не более тринадцати ведьм. Но на деле, редко когда число превышает шесть. Мы — реликт старого мира, господин Блаунт. И вырождаемся.

— Криптиды, — кивнул я. — Да, помню.

— Именно, — по губам миссис Рэдс скользнула грустная улыбка. — Думаю, однажды мы совсем исчезнем. Если, конечно, не получим поддержку от… Ну, скажем так, кого-то более могущественного. Поэтому мы и искали тайник Мерлина. Рассчитывали отыскать там записи и артефакты, которые открыли бы нам новые знания и вывели ковен на новый уровень. Может, так и случится.

Женщина внимательно посмотрела на меня, словно прикидывая, какова вероятность уговорить нового знакомого поспособствовать «прокачке».

— Как вам удалось достичь таких высот, господин Блаунт? — спросила она.

Ага, вот и подводка к теме. А ведь я уже сказал, что ничему учить ведьм не стану. Но моя собеседница решила так легко не сдаваться. Конечно, я ведь в её глазах — просто юнец, которым опытная женщина, да ещё и ведьма, запросто сможет манипулировать, если отыщет верный подход.

— Вы забыли добавить «в своём возрасте», — ухмыльнулся я.

— Вам часто такое говорят?

— Бывает. Но зря стараетесь: мои знания не для широкого распространения.

— А кто говорит о широком распространении?

— Даже один ковен — уже слишком много.

— Научите меня. Только меня, господин Блаунт.

Я усмехнулся.

— А вы — остальных? Нет, миссис Рэдс, придётся вам сделать ставку на артефакты и записи Мерлина.

Женщина промолчала, но я видел, что сдаваться она не собирается.

В этот момент появилась полная повариха с подносом в руках, и мы набросились на еду. Я даже не представлял, насколько проголодался.

Глава 12

Ужинали мы в молчании. Еда была простая, да и горячего шоколада здесь не подавали, но я насытился. А это сейчас главное.

Поблагодарив мисс Ланкер, мы вернулись в комнату ведьмы и продолжили штудировать записи. Уже ясно было, что дело предстоит небыстрое, хотя в самом шифре ничего сложного не оказалось. Всё-таки, его придумали в средневековье, на заре криптографии, так сказать.

Около одиннадцати я встал и объявил, что пора выдвигаться в засаду.

— Я с вами! — быстро сказала миссис Рэдс.

— На каком основании? — приподнял я брови. — Как это будет выглядеть? Да и чем вы поможете? Колдовством? Так его никто не должен видеть. И потом, мы справимся, уверяю.

— Хорошо, — поникла женщина. — Я… буду ждать вас. Зайдите, когда закончите. Вряд ли мне удастся уснуть.

— Вполне возможно, что никто из портала и не явится. Тут как повезёт. Или наоборот.

В спортивном зале находилось, как я и просил начальника охраны, четыре человека. Все — с автоматами «L22», в брониках и шлемах. Со мной поздоровались без энтузиазма.

— Вы собираетесь здесь остаться? — спросил один из них настороженно.

— Не волнуйтесь, вам не придётся со мной возиться. Я способен за себя постоять.