Я хмыкнула:

    – Вчера орки привезли нам целый мешок золота. Чем ты будешь расплачиваться с нами?

    – Вот этим! – Он извлек из-за пазухи большой сверкающий рубин на тонкой белой цепочке.

    Мы еще не успели ничего сказать, а кот уже надевал себе это на шею. Я попыталась отобрать, вежливо напоминая об отсутствии у руководителя мозгов, но получила когтями по руке и тихо шипела, придерживая расцарапанную конечность.

    – Это еще не все. Если вы выполните задание, то вам будет вручена грамота, подписанная самим королем, согласно которой вы сможете на законных основаниях продолжать зарабатывать себе на жизнь столь оригинальным способом. Если же вы откажетесь...

    – То что? – вылезла я.

    Маг ласково мне улыбнулся:

    – Вас задушат налогами! При согласии же отменят их сроком на пятьдесят лет.

    Филин присвистнул:

    – Видать, королю и впрямь очень нужна эта безделушка.

    – Мы согласны, – важно заявил кот, придерживая рубин лапкой. – Что это за вещь?

    Маг достал из-за пазухи маленький плоский камешек и положил его на стол. Потом он провел над камешком рукой, и тут же над поверхностью стола появился странный продолговатый предмет, довольно невзрачный на вид и похожий на обычную флейту.

    – Это что?

    – То, что позволит вам продолжать заниматься своим делом. Иного вам знать не надо. – Тон мага говорил о том, что больше он и впрямь не скажет. – Ну что ж, на выполнение задания вам дается ровно один месяц, по истечении которого я приду в этот дом за свирелью.

    Так все-таки свирель.

    – А вы уверены, что эта свирель лежит в пещере дракона? Вряд ли он давал вам лично рыться в его сокровищах.

    – Я уверен.

    И маг ушел. Дверь излишне вежливо открылась и выпустила его из дома. А я угрюмо подумала, что нашу охранную систему пора менять.

    – Итак, на повестке дня стоит вопрос... – Кот важно ходил по столу, вживаясь в роль крупного начальника.

    – ...что именно горит сейчас на кухне? – закончил Филин.

    Кот удивленно потянул носом и с криком: «Мои пирожные!» – унесся спасать уцелевшее.

    Мы остались втроем и еще раз изучили карту. Я вообще видела карту чуть ли не впервые в жизни (в лесу эльфам карты не нужны, а в Академии география начиналась лишь на четвертом году обучения), а потому потребовала срочно мне все объяснить.

    – Гора Дрэдров находится за вот этим лесом, который почему-то назван Мертвым, – принялся объяснять Филин (я вздрогнула, прекрасно понимая почему), – но в обход него между двумя городами проходит вполне нормальная дорога.

    – Между Вессалией и Миртом идет война. Нас попросту повесят, посчитав шпионами, – перебил Филина Клин.

    Я сникла.

    – Но и в этот лес я соваться не хочу, а потому мы пройдем западнее.

    – Тут болото, – завозмущалась я, тыкая пальцем в зеленое пятно с крупной надписью «БОЛОТО».

    – Там живут кикиморы и один мой знакомый леший.