Вскоре приехали Никас с мальчиками, очумело (Никас даже с отчаянием – он привык гулять с Онорой к вечеру после ужина) потаращились на многочисленных гостей («Они ж только позавчера были!»), но покорно побежали переодеваться. А сумрачная Аня, пряча лицо от гостей, поклялась сама себе в следующий раз поехать не только за мясом и овощами, но и разыскать книжную лавку, в которой наверняка найдётся брошюрка по здешнему этикету. И первое, что она будет искать в ней, – это совет, как избавляться от непрошеных гостей!

Онору привычно пришлось выволакивать из библиотеки. И выражение обиды на её лице: зачем мне это ваше безделье?! – заставило Аню согласно лишь вздохнуть.

Ну и… Вишенка на торте – неожиданно приехал Таеган, который и впрямь сегодня сумел освободиться на два часа раньше обычного. И вляпался в толпу чужих людей, которые ему неинтересны. И которых так гостеприимно обслуживала Аня, занимая их беседами и предлагая развлечения.

Он побыл буквально полчаса, пока не услышал, что скоро пора идти в столовую залу – ужинать. Причём всем вместе. Короткий бесстрастный взгляд на Аню, и он сказал негромко, но так, чтобы услышали все:

  К сожалению, вынужден откланяться, дамы и господа.

Он ещё добавил что то о том, что его дома ждёт работа с документами.

Через минуту Аня чуть не сорвалась на крик: она хотела проводить его до ворот и хоть там, на свободе, поговорить немного, но… Партхланы решили, что эта часть вечера – проводы гостя – просто умопомрачительно замечательная. И всей толпой, включая ораву детей, которых не успела окликнуть и остановить дайна Мадэйлеин, окружив Таегана, чуть не под конвоем доставили жениха дайны Агни к карете, на которой он приехал.

Заходя в карету с закрытым от солнца верхом, он не обернулся, хотя Аня ждала.

«Я не виновата!   мысленно оправдываясь перед ним, мысленно же заплакала она. – Я не приглашала их, что бы они тебе там ни говорили… Я не хотела их видеть!..»

… Солнце садилось, когда, наконец, шумные Партхланы, подгоняемые старшими родственниками, сели в своё ландо и уехали, махая руками гостеприимным хозяевам.

Аня оцепенело смотрела вслед уезжавшим, а потом вздрогнула, когда Кристал дотронулась до её руки.

  Правда, было весело? – радостно спросила Кристал.

Спасли Аню от немедленного слезливого водопада мальчики. Тёмно русый Кеган шмыгнул носом и, переглянувшись с братом, чёрненьким Греди, уныло сказал:

  А нам ещё домашнюю работу делать…

И потопали возвращаться домой. Аня шла позади всех, всё такая же оцепенелая. В гостиной все не сразу, но поднялись наверх. Ей же досталось то, что она здесь, в этом мире, не очень любила. Но принимала, потому что оно давало возможность побыть в одиночестве. Мытьё посуды.

«А может, это судьба? – печально размышляла она. – То, что и в своём мире, и в этом мне приходится быть на положении домработницы?»

Но, домыв последнюю тарелку и положив её в ящик, сколоченный Никасом по её просьбе, она полуприсела на краешек стола и сдвинула брови: «У меня, между прочим, один из редчайших магических даров, который очень даже ценится в этом государстве. Неужели я ничего не сумею сделать, обладая этим даром? Да и была бы без дара… В конце концов, до сих пор никто не понял, что настоящей Агни в этом теле нет! Значит, придумаю и другое. Что мне надо? Мне надо, чтобы гостей не было! То есть были, но редко – и по моему приглашению! Итак, что делаем? Не начать ли с отравы? – И она рассмеялась, уткнувшись в ладоши, чтобы негромко. – А не слишком радикально? Зато магии в еде не будет. И никто меня не заподозрит. Потом скажу – бывает, может, продукты несвежие попались…– Она стала серьёзней. – С чего начнём? С того, что Кристал должна стать мне помощницей.