Император замолчал, вокруг меня зашумели аплодисменты, а через мгновение заиграла музыка. Вначале тихо, потом постепенно набирая обороты. Первые пары закружились в танце. А Вив перехватила меня под локоток и потащила к одному из окон.

— Так что он хотел?

— Ты накинула заклинания? — прошипела я ей в ответ, радуясь только тому, что император тоже не любил расхаживать вокруг важных вестей.

— Я на самоубийцу похожа? — вздернула она бровь. — Нельзя же колдовать.

— Если пробить брешь в их чарах, то можно, — покачала я головой. — Но я пока не смогла.

— Ну если ты не смогла, то куда мне, — улыбнулась она, пытаясь как-то замаскировать наш разговор. — Думаешь, нас подслушивают?

— Скорее всего, да.

Она понятливо кивнула и ловко перевела разговор на свой диплом. Тут пошли в ход слова и обороты, которые ни одна уважающая себя леди и знать-то не должна. Но да что там, кто не без греха?

— Леди Лорейн, — от звучания этого голоса меня бросило в дрожь. А то что гад умудрился подкрасться ко мне со спины и вовсе взбесило. Нарушает все правила светского приема, да еще и так нагло!

— Лорд Хамарт, — я нацепила беспристрастную улыбку, поворачиваясь лицом к мужчине, — поздравляю с даром императора.

— Благодарю, — его глаза хищно блеснули. — Леди Лорейн, не откажете мне в танце?

— Сожалею, — я покачала головой и опустила взгляд, — но тут так душно. Леди Вивьен великодушно согласилась проводить меня на балкон. Я хочу подышать свежим воздухом.

И пусть только попробует воспротивиться! Я использовала самый универсальный отказ. Против него нечего поставить. Или кавалер продемонстрирует свое пренебрежительное отношение к здоровью дамы.

— Конечно, леди Лорейн, — чуть ли не скрипя зубами, произнес мужчина. — Надеюсь, что как только вам станет легче, вы примете мое приглашение.

— О, само собой, лорд Хамарт…

Когда-нибудь в другой жизни. Не иначе.

Время, пока этот змей целовал мне руку, тянулось бесконечно. А в следующую секунду я уже подхватила Вив под локоть и сама потянула к балконам. Вряд ли это выглядело так, что плохо именно мне.

— Это ты еще легко отделалась, — выдохнула она, закрывая за нами дверь.

Холодный весенний ветер тут же пробежался по обнаженным участкам кожи, заставляя поежиться. Луна медленно поднималась по небосклону, занимая свое место в объятиях мириадов звезд.

— Да пошел он, — слишком резко выдохнула я. — Ты знаешь, что он сделал, когда я впервые отказала ему?

— Нет, ты не говорила.

— Казнил своего слугу, который доставил мне письмо, — прошипела я, сжимая руки в кулаки. — Юноше было не больше пятнадцати. Я об этом узнала на следующий день.

— О боги, — Вив зажала ладонью рот. — Он идет по стопам императора.

— Не зря ведь тот выбрал его преемником, — жестко хмыкнула я.

Какое-то время мы молчали. Мне надо было остыть и перевести дыхание. Вивьен же скорее всего размышляла о том, что услышала. Через несколько минут ветер усилился и пришлось вернуться в зал, чтобы не простудиться.

Но если бы была моя воля, я бы на этом балконе весь бал провела. Лишь бы больше не встречаться с де Лавиндом.

Да только боги были явно не на моей стороне. Стоило только вернуться в тепло, как я поймала взгляд лорда Хамарта. Он стоял, прислонившись спиной к резной колонне, и пил вино из высокого бокала. Мужчина отсалютовал мне им и усмехнулся.