Император вновь на мгновение задумался, опустив взгляд. Потом слишком резко вскинул его на преемника и как-то нетипично для него самого улыбнулся:

— Ты прав, Хамарт. Хорошая хватка. Одобряю. В таком случае, придерживаемся первоначального плана. Даю два года. После чего принца в плен, а его королевство — превратим в пепелище.

— Все так, — согласился Хамарт, скрывая свои истинные чувства за маской. — Я вернусь к своим обязанностям.

Первая академия Имвалара. Прозванная в народе академией Алой короны.

Выходные наступили слишком быстро. Казалось бы, еще несколько дней, с десяток занятий, тренировки с Зианаром и ожидание явления некроманта… Да только все это пролетело со скоростью зачарованной стрелы.

Рихтан фон Логар так и не появился на пороге. Неужели, я ошиблась и никак не удалось заинтересовать его? Впрочем, если так, то значит, пора приступать к попыткам снять проклятие самостоятельно. Но это будет потом. Сейчас я точно не готова ни о чем думать, кроме грядущего приема у императора.

В этот раз мне придется отправиться туда самой. Зианар принципиально не появлялся на таких мероприятиях, даже если и получал приглашение. Не знаю, как ему удавалось избежать гнева императора, но… этот эльф сообщил мне вчера, что ноги его не будет при дворе. Даже если я начну его упрашивать. Даже если соглашусь бросить мужа и переписать детей на бабушку…

В общем, прямо сейчас я направлялась домой, чтобы подготовиться. Не столько подобрать наряд с украшениями, сколько успокоиться. Только стены родового дома действовали на меня лучше всех успокаивающих микстур вместе взятых.

Но стоило переступить порог, как сердце сжалось от дурного предчувствия. В первые секунды я не поняла, что не так.

А потом осознание пришло резкой молнией — тишина. Оглушающая и сплошная тишина, будто бы все вымерли.

Не встретили меня слуги в холле, не поинтересовались накрыть ли на стол. Даже со стороны кухни не слышно перестука приборов, не чувствуется запах готовящейся еды.

Я взлетела по лестнице, забыв о том, для чего вообще приехала домой. Миновала несколько поворотов и остановилась у двери, ведущей в отцовский кабинет — Папа! — толкнула ее без стука и облегченно выдохнула.

Отец сидел в глубоком кресле и читал книгу. Оторвав взгляд от строк, он тепло улыбнулся и сдвинул очки на нос:

— Милая, что же ты не предупредила, что на этих выходных сможешь приехать?

— Я ненадолго, — произнесла в ответ. — Вечером прием у императора… Папа, где вся прислуга?

Лорд Атрикс отвел взгляд, положил книгу на подлокотник и встал:

— Понимаешь…

— Ответь мне прямо. Не ходи кругами.

— Да, — он все же запнулся, с трудом поднял на меня глаза. — Большинство из них вернулись домой Горничная будет приходить несколько раз в неделю, а повар по утрам…

— Папа? — я насторожилась еще больше. — Неужели, наши проблемы с финансами настолько велики?

— Прости, милая. Я на завтра договорился о встрече с банкиром Пинартом, попробую взять займ.

— Нет!

Я произнесла это слишком резко. Папа непонимающе перевел на меня взгляд.

— Хватит долгов, — я сжала руки в кулаки. — Скажи мне фамилию того человека, кто подставил нас? Кто виной тому, что наша семья сейчас в таком положении?

— Ты и сама знаешь, — тихо отозвался отец.

Император…

Мало ему! Он решил нас совсем добить.