— Это потому, что ты отказываешь ему, — даже не спросила, а утвердительно произнесла я. — Но какими бы большими проблемами он нас не наделил, всегда можно выплатить долг. Ты отменишь завтрашнюю встречу. Я решу сегодня все сама.

— Лори, не надо, — в голосе отца зазвенела сталь. — Не нужно. Не ходи к императору.

— Этим я бы ничего не добилась. Если он решил давить на тебя, он не прекратит. Но этому можно противостоять. Дай мне несколько дней, хорошо?

— Что ты задумала, дорогая? — лорд Атрикс заметно забеспокоился.

— Ничего опасного, — заверила я его. — Отдыхай. Я решу наши проблемы. Мне надо собраться на прием.

— Лори, ты обязана там появиться? — с затаенной надеждой в голосе спросил папа.

— Да. Обязана. Пока являюсь невестой Хамарта де Лавинда.

— Прости, — его голос дрогнул. — Потерпи немного, Лорейн. Скоро все закончится. Я тряхнула головой, не совсем понимая, о чем он говорит.

— Ты нашел лазейку? — я сама почувствовала, как в голосе зазвучала надежда.

— Можно и так сказать, — тепло улыбнулся лорд Атрикс.

Расспрашивать его не было смысла. Папа сказал все, что хотел. Большего я из него не вытащу. В этом весь он. Никогда не расколется, пока сам не решит, что время для правды пришло.

Единственное, что я сделала перед уходом, это обняла его и еще раз пообещала, что со всем разберусь.

После потратила несколько часов на ванну и выбор платья. Надо надеть что-то закрытое, но в то же время, наряд обязан выглядеть достойно. Остановилась на длинном тяжелом платье из темно-синего бархата. Тугой корсет на верхнем платье украшен вышивкой золотыми нитями, а на шнурочках сзади блестели маленькие стеклянные бусинки.

Ждать карету не было никакого смысла, конюха отец тоже отпустил. Потому я решилась на нарушение традиций. А именно перемещение к замку порталом.

За окном уже начали сгущаться сумерки, когда я открыла разрыв в пространстве и шагнула в сияющее лиловое марево. Вышла на широких мраморных ступенях, по обе стороны от которых возвышались две черные статуи бестий. Сложно сказать, кого именно хотел изобразить скульптор, то ли драконов, то ли пегасов.

Не став этим заморачиваться, я прошла внутрь и практически сразу встретилась взглядом с лордом де Лавиндом, который спускался по лестнице, укрытой алой дорожкой.

— Леди Лорейн, — его губы искривились в неком подобии улыбки, — вы прекрасно выглядите.

— Благодарю, лорд Хамарт, — я кивнула ему.

А про себя подумала, что раз первым кого я встречаю, оказывается он, то прием точно будет ужасным.

— Я не слышал, как вы подъехали, — тем временем де Лавинд остановился рядом.

— Передать конюхам, чтобы позаботились о вашей карете?

— Не стоит, — холодно отозвалась я. — Я прибыла порталом.

Лорд Хамарт изогнул бровь:

— То есть вы только что признались в том, что нарушили правила, леди Атрикс?

— Верно.

Мужчина только хмыкнул и предложил мне локоть:

— Вас за это могут наказать, знаете?

— Вы сейчас заставляете леди признаться в том, что она не смогла позволить себе передвижение каретой. Или хотите сказать, что не знаете, в каком положении находится мой род? — я сама уловила нотки яда в своих словах.

— Я вам уже сказал, что этот вопрос мы решим после нашего обручения, — грубо оборвал он. — Вам не стоит беспокоиться о состоянии семьи. Об этом подумают мужчины.

Промолчала я с трудом.