– Конечно же, я шучу! Финал конкурса «Королева магии» – вот что будоражит умы всех, кто хоть немного следит за светской жизнью столицы! Лучшие адептки, лучшие хозяйки, уникальные маги: чтобы попасть в финал, девушки задействовали все свои таланты, а иные даже рисковали жизнью! Но прежде чем мы перейдем к главному испытанию и узнаем, кто же настоящая королева – роскошная Дарина или блистательная Анастасия, – несколько участниц представят нам свои творческие магические проекты. Итак, встречаем!

Мимо нас на сцену потянулись остальные девушки.

– А Жанин и Лисик? Что они тебе сделали, за что ты подстроила их уход с конкурса?

– Хотела, чтобы они поняли, каково это: чувствовать, как у тебя отбирают мечту.

– Боги, Дарина, это всего лишь дурацкий конкурс!

– Для тебя! Ты даже не хотела в нем участвовать! Знаешь, каково это: смотреть, как ты нехотя выигрываешь, в то время как мне приходится идти на жертвы? Тратить все деньги на платье и сидеть на одной воде и каше, не спать ночами, чтобы сделать этот гребаный артефакт! Знать, что где-то там спокойно живешь ты, уверенная в своей победе, ведь препод, с которым ты спишь, купит тебе любую корону!

– Боги, Дарина… – я покачала головой, чувствуя мерзкую горечь. – Тебе так нужна эта корона, да? Думаешь, она принесет тебе счастье?

– Думаю, что не тебе судить, Анастасия. Со своим счастьем я разберусь сама. А ты разберись со своим.

– Непременно, – усмехнулась я. – Знаешь что? Корона твоя!

– Что? – Подруга изменилась в лице. – Что ты несешь?

– Победительница определится сама собой, если из двух финалисток одна откажется участвовать. Вот оно, Дарина. Вот то, что я у тебя не забрала. Пусть это принесет тебе счастье.

С этими словами я направилась на сцену.

Девушки еще не начали выступать, и я успела выхватить усилитель голоса из рук ведущего.

Сцена была залита светом. Я попыталась глазами найти среди зрителей в скрытом темнотой зале Малкольма, но безуспешно. Набрала в грудь побольше воздуха, откашлялась и произнесла:

– Прошу прощения, мне нужна всего минута вашего времени. Дело в том, что я совершенно не ожидала, что дойду до финала. Я не хотела участвовать в конкурсе, попала на него почти случайно. И в самом начале я даже не считала себя достаточно симпатичной для того, чтобы подняться на эту сцену в качестве участницы. Поэтому все свалившееся на меня – ваше внимание, голоса, популярность – стало неожиданностью.

Как и травля, развернувшаяся в сети МагПадов. Оказалось сложно принять то, что десятки и сотни людей могут ненавидеть тебя просто потому, что ты победила в каком-то конкурсе или стала встречаться с парнем. Я так тщательно скрывала свое происхождение, особенности, но не поняла одну важную истину. Не важно, есть ли у тебя рога или хвост, тебя всегда найдут за что осудить.

И буквально несколько минут назад я поняла, что устала. Я не хочу жертвовать ради этой короны спокойным сном, не хочу новой волны слухов. Мне не нужна победа, которая принесет столько злобы. Я все себе доказала. Научилась быть собой, видеть в зеркале красивую девушку, верить, что меня можно полюбить. Во многом благодаря вам, тем, кто голосовал за меня и верил в мою победу.

И сейчас я уступаю титул Дарине. Она прекрасная девушка, достойная всех корон мира. Она сможет разобраться, что делать в статусе самой красивой адептки академии и как с достоинством принять всеобщую любовь. Берегите ее. Спасибо за потрясающие месяцы. У меня все.

Раздались аплодисменты. Довольно вялые, подозреваю, каждый, у кого место совести не пустует, устыдился, вспомнив все, что писали обо мне и Малкольме. Да и финал, вместо эпичной битвы двух стервозин превратившийся почти в договорняк, наверняка всех разочаровал.