Как мы и договаривались, после ужина я отправилась к месту встречи для ночного похода, оставив Миссис Чернику с Эланор. Она возьмет ее с собой на свидание с Элайджей, что, наверное, будет самым простым решением. Моя маленькая зайчишка-трусишка сильно боится темноты и не дала бы никому расслабиться во время ночного похода. Я не могла перестать думать, что же нас ожидает, предвкушая и побаиваясь одновременно.

Едва я вошла в большой зимний сад, передо мной вырос Крис вместе с Дейвом и его другом Лианом.

– Будет здорово! – взволнованно сверкнул карими глазами Дейв.

– Ночные походы – давняя традиция. В прошлом году моя старшая сестра водила школьников по Зачарованному лесу, – вставил Лиан.

– То есть мы сейчас действительно пойдем в лес? – на всякий случай переспросила я, не уверенная, хочу ли вообще слышать ответ.

– Пусть будет сюрприз, – подмигнул мне Крис.

На одну или две секунды мой взгляд задержался на блондине в серой бейсболке. С тех пор как Джейсон рассказал мне, что Крис сделал на соревнованиях, мое мнение о нем изменилось. Но я все еще не знала, можно ли ему доверять.

– Пока мы там не заблудимся, – с сомнением откликнулась я и отвернулась от Криса, чтобы осмотреться в зимнем саду.

Здесь уже собралось несколько учеников, которые, похоже, разделяли восторг Криса. Неподалеку я заметила и Тессу с Мелиной, улыбнувшихся мне в знак приветствия. Я улыбнулась в ответ и подумала, кто же поведет нас в ночной поход и должен ли в принципе кто-то его организовывать.

Впрочем, я быстро получила ответ на свой вопрос: к нам присоединилась Викки и хлопнула в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание.

– Добро пожаловать на традиционный ночной поход академии Рейвенхолл. Поверьте, я так же не горю желанием это делать, как и вы, и тем не менее мы отправляемся. – Она бросила взгляд на фонари, лежащие в ящике у ее ног, и чуть слышно сказала: – Pendere.

Фонари один за другим мгновенно поднялись в воздух и подплыли к каждому из нас.

Викки произнесла заклинание, похожее на Ignis servit, и в фонарях тут же заплясал огонь.

– Расскажу вам немного о ночном походе. – Девушка внимательно посмотрела на нас. – Эта традиция соблюдается с момента основания академии. Накануне Вальпургиевой ночи учащиеся должны столкнуться с опасностями Зачарованного леса. Так как стена вокруг академии в Вальпургиеву ночь очень слаба, у учеников есть возможность показать, обладают ли они достаточным мужеством, выдержкой и силой, а также будут ли готовы в случае нападения защищать академию от угрозы. – Викки выгнула одну бровь. – Хотя я очень сомневаюсь, что большинство из вас обладают подобными качествами. Вы будете рады услышать, что сейчас это не более чем просто традиция. Уже давно никто не проверяет, сумеют ли ученики защитить свою альма-матер. Ведь в случае неудачи это станет смертным приговором не только для вас, но и для всей академии. – Она улыбнулась присутствующим. – Подтягивайтесь и будьте добры не копаться.

Викки быстрым шагом направилась к выходу из зимнего сада, а Дейв, Лиан, Крис, Тесса, Мелина и я замыкали процессию. Следом за наставницей мы пересекли газон, прошли мимо медпункта и стрельбища, двинувшись в сторону леса. Всего через пару метров Мелина и Тесса застучали зубами. Этой апрельской ночью царил дикий холод, и я обрадовалась, что надела теплую куртку. Правда, меня все равно охватывала дрожь при мысли о прогулке по темному лесу. Днем все казалось таким мирным. А сейчас высокие деревья и заросли пугали.

Стоило мне переступить заросшую мхом границу леса, с крон деревьев раздалось карканье. Заинтересовавшись причиной звука, я запрокинула голову и осмотрела ветви. Карканье повторилось.