– К моим ногам девушки падали, – заметил тот же голос, и в полосу света шагнул парень. – Но от меня в воду еще ни одна не прыгала.

– Ты кто?

– Вот так всегда, – засмеялся незнакомец, отпуская руку Карен. – Нет чтобы поблагодарить. Сразу вопросы некультурные.

– Чего в этом вопросе некультурного?

– Ну как же? Я спас прекрасную принцессу, а она от меня нос воротит!

Карен фыркнула и расслабилась.

– Спасибо, незнакомец, за спасение. Холодная ванна – это не предел моих сегодняшних мечтаний.

– Ну что же, я Стар.

– Я Карен. Очень приятно.

– Так что такая юная и прекрасная девушка делает в одиночестве у лесного озера? О котором, кстати, ходит столько слухов, что даже одинокий вампир не сразу решился сюда прийти.

– Вампир? – Девушка вскинула бровь. – Так ты не человек?

– Я разве похож на него? – обиделся Стар.

– В общем и целом – да.

Вампир что-то прошипел сквозь зубы.

– Извини. – Карен поняла, что обидела нового знакомого. – Но ты действительно на вампира не тянешь. Не набросился, клыков не показываешь.

Стар изумленно захлопал черными ресницами.

– А если я сейчас на тебя нападу, это что будет означать?

– Что ты голоден, – обрадовалась Карен.

Вампир застонал:

– Прекрасная, вампиров несколько родов. И кровью питается только один! Но почему-то всех вампиров пытаются подогнать под одну гребенку.

– Ну чем-то же ты питаешься?

– Безусловно, – кивнул Стар. – Люблю снежных куропаток, например, под острым соусом.

Девушка засмеялась:

– Да я вообще-то другое имела в виду.

– Я понял. Но это тайна.

Карен снова фыркнула:

– Как мне надоели эти тайны. Ладно. Мне пора возвращаться.

– Я провожу.

Девушка окинула спутника задумчивым взглядом и, кивнув, направилась обратно по тропинке. Новый знакомый исчез в ночном сумраке. Но Карен точно знала, что он где-то рядом. Очень близко от нее. Охраняет.

До таверны спокойно девушка не дошла.

Они поджидали ее в переулке. Пятеро боевых магов, уже знакомых ей.

– Вот мы и снова встретились, – прошипел один из них. – Думала сбежать от нас. Не получится.

– Босс, – тихо сказал его приятель, тоже из огневиков, – нам же за другую заплатили!

– Вначале разберемся с этой, а потом и за той пойдем.

– Дело чести? – хмыкнула Карен.

На ее руке вновь появилось ощущение жжения. Получить вторую метку девушка не хотела. Одно движение – и тот, кто колдовал, отпрянул к стене, зажимая рану на предплечье. Из рваного разреза хлынула кровь. Неожиданно рядом с ним легли еще двое, а рядом с девушкой вырос вампир.

– Прекрасная, вы целы?

– Вполне, – усмехнулась Карен.

– Вот и замечательно, – оскалился вампир. Его глаза зажглись ярко-алым, клыки выдвинулись вперед. Бархатным голосом он протянул: – Еда-а.

Оставшиеся на ногах огневики тихо пискнули. Один из них вытащил из кармана статуэтку, разбил ее об мостовую. Полыхнуло ярким светом кольцо. А когда зрение вновь восстановилось и перед глазами перестали мелькать разноцветные пятна, Карен увидела, что вновь стоит одна в переулке. Вампир исчез. Исчезли и огневики. Пожав плечами, девушка по стене забралась обратно в свою комнату. Прикрыв окно, разделась и упала на кровать.