Даже если и к нам, вряд ли Алиан выстроил дворец в глухом лесу и не защитился. А за каждую взятую по моему приказу жизнь я буду расплачиваться кровью сердца и частичкой любви — самым лакомым для драконов Смерти. Не потому ли сердца старших жриц, повелевающих драконами, так часто становятся холодными и пустыми?

Ирек даже не дергался, пока я щипцами для сахара удаляла с его раны куски спекшейся ткани и кожи. Тьма, тонкой дымкой окутывавшая его спину, слегка покусывала мне кончики пальцев, но не препятствовала. Особенно пострадали крыловые щели демона.

— Значит, и архимаг возвращается раненым, — вздохнул бастард. — Не нравится мне все это. Надо возвращаться в Тархареш. Лика, ты можешь как-то предупредить мэтра Алиана, что сюда направляется отряд имперской гвардии арестовать его?

— За что?

— Да глупости какие-то, я так и не понял. По подозрению в похищении императора.

Та-а-ак. Да у них тут переворот?! История повторяется. Почему, стоит мне где-то хорошо устроиться, так сразу на этой территории начинаются потрясения? Нет, в папину вину я ни на миг не поверила. Император — его ставленник, насколько я помнила курс истории. Так с какой стати ему его похищать?

— Папа скоро будет здесь. Но я его тут одного не оставлю и в Тархареш не пойду. Дьяр хотел от меня избавиться, и у него прекрасно получилось.

Я закончила обмазывать его спину приготовленной мазью. Его бы в наши храмы, чтобы справиться с остаточным действием белой магии… Кстати о Лойт…

— Ирек, раз уж ты влюбился в Лиель, может, ты снимешь с меня свое кольцо?

— С чего ты взяла…

— Ты забыл, кто я? Меня не обманешь! — перебила я, а то знаем мы этих демонов, будут отпираться до последнего. — Снимай! А то все ей расскажу об этом пыточном украшении!

Его лицо стало растерянным и на удивление беспомощным. Он взъерошил пятерней каштановые локоны, рассыпав их по плечам, но я уже не купилась на демонское обаяние. И вообще, Дьяр симпатичнее, и… неужели я уже соскучилась по синеглазому тирану?

— Лика… я сниму кольцо, обязательно сниму, клянусь Тьмой. Я все равно не стал бы принуждать тебя, да и бесполезно это. Но сейчас не могу.

— Почему?

— Потому что это твоя защита от Лойт.

Я замерла, как громом пораженная. И неизвестно, чем бы кончилось мое противостояние с демоном, но именно в этот момент наверху опять раздался грохот и женский визг, а в мозг ворвалось радостное: «Хозяйка, мы здесь! А это кто? Это для меня жертва? Красивая! Спасибо! Я так голоден!»

«НЕТ!!! Не она, Шурш! Жду тебя внизу».

Бедный уставший драконыш! Надеюсь, у имперского отряда хватит наглости штурмовать резиденцию архимага? Шуршик проголодался!

— Ирек, беги наверх, проверь, как там Лиель, и принеси ей укрепляющего отвара.

Сунув в руки демона приготовленный и остывший взвар, я выпроводила его из кухни и бросилась к окну принимать ношу у дракона.

* * *

У Алиана была перебита нога, обожжены руки и половина лица. И еще он потерял свой флакон, и преображался на глазах, и производил впечатление вылезающей из кокона бабочки. К боли от ранений добавлялась боль от преображения.

Отец выглядел ужасно, но уже пришел в себя — не зря говорят, в доме и стены помогают, — и сам командовал, как ему помочь и где что брать в его закромах. Оказывается, папа специально направил Шурша к нужной комнате и успел снять охранные заклинания с пленницы, потому что через минуту на пороге нарисовался Ирек, ведущий за руку Лиель.

Архимаг попытался было выгнать авгуру, но не преуспел — та заплакала и встала на колени, поклявшись в верности. Я была рада, что он ее оставил.