Линган с беспокойством ждал Этель. Ей было тридцать четыре года, но из-за хрупкой фигурки и необыкновенно наивного детского взгляда голубовато-серых глаз она казалась совсем ребенком, что никак не соответствовало очень упорному и прямолинейному характеру. Эспер пятого поколения, Этель даже Лингана поражала своей способностью говорить правду, как бы это ни было неприятно окружающим.

Этель вошла в кабинет и мягко улыбнулась Лингану, по-отечески поцеловавшему ее в лоб. Она удобно уселась на диване, подогнув ноги и поправив задравшееся короткое изумрудно-зеленое платье. Линган разместился в глубоком своем любимом огромном кресле с высоким подголовником, отделанным старинной инкрустацией. Этель поправила светло-каштановые длинные волосы, не решаясь начать, а потом прямо посмотрела в глаза Лингану. Его взгляд никогда не пугал ее, может быть, из-за его отношений с матерью, а может быть, она просто ничего еще не боялась в своей короткой жизни.

— Вы знаете, зачем я пришла? — начала Этель, и теперь никто не назвал бы ее взгляд детским — настолько он был решительным.

— Могу узнать, если ты разрешишь забраться к себе в голову. — Линган шутил, но она строго посмотрела на него.

— Боюсь, что сейчас вам станет не до шуток. Я пришла не одна. В коридоре меня ждет подруга, Инга, просто сама она не решилась бы обратиться к вам, и я взялась ей помочь.

— Так в чем все-таки дело? — Линган сразу помрачнел. Ему показалось, что он начинает догадываться о причине ее визита.

— Она хотела просить вас об уходе из жизни, — бросила Этель.

— Во-первых, она должна для этого подать официальное прошение, а во-вторых, если ты скажешь мне ее возраст, я сразу смогу дать тебе ответ.

— Ей двадцать восемь лет.

— Этель, между нами, это совершенно исключено, чтобы Совет в таком возрасте разрешил ей уйти. Наверняка у нее просто не сложились отношения с мужчиной, и это не повод для самоубийства.

— Хорошо. Тогда она найдет другой способ. Собственно говоря, поэтому она и не хотела подавать официальное прошение — была уверена, что ей откажут и только измучат психозондированиями и коррекцией психики.

— Этель, ты взрослый человек. Неужели ты допустишь, чтобы это произошло и никак не позволишь нам вмешаться?

— Это не зависит уже от меня. — Этель пожала плечами. — Но пришла я, Линган, не только из-за этого. Вы не хотите узнать имя того мужчины?

— Зачем? — удивился Линган.

— Думаю, вам это должно быть интересно, насколько я вас знаю. Он член Высшего Совета Вардов, и, если правда то, что мне рассказала Инга, его поведение выходит за обычные рамки.

При ее словах Линган вскочил с кресла и сделал два огромных шага к Этель. Кажется, подтверждались его самые худшие опасения.

— Имя?

— Диггиррен ван Нил, — четко произнесла Этель. Линган беспокойно зашагал по кабинету. Этель молчала.

— Ты знаешь о том, что там у них произошло? — Линган остановился напротив нее.