— Продолжайте, — сухо бросил Бак.

— Если мне не изменяет логика, во время вашей беседы имел место либо аналог вербовки, либо жёсткий цейтнот под влиянием той стороны: дед наверняка ставил вам некие жёсткие рамки и надо было срочно решать, да-да — нет-нет. — Пацан внимательно смотрел на преподавателя во время своего пассажа. — Я находился не рядом, а давать ему ответ вам пришлось срочно.

Бак молча похлопал в ладоши. Потом, впрочем, поинтересовался:

— Это ваша светлая голова подсказала? Или вы каким-то образом ухитрились прослушать это помещение?

— С ума сошли⁈ — подопечный искренне возмутился. — Как⁈ Если бы я из манежа или с других ярусов мог контролировать аудиопоток рандомной комнаты, я бы по полигонам не скакал! А получал бы совсем другие деньги за гораздо более спокойное занятие!

Гневная тирада не помешала соискателю забросить в рот ещё пару сосисок из пайка, полученного от подполковника.

— Смешно, — скупо улыбнулся офицер. — И логично. Я, конечно же, пошутил. Но как ВЫ влёт вычислили⁈

— Да понятно по общему контексту, — поморщился парень. — Вы — человек подчёркнуто аккуратный, прям до демонстративности. Особенно в отношениях. Если вы от моего имени заключаете какие-то альянсы, не спросив меня, значит, у вас для этого должны быть более чем серьёзные основания.

— Дальше? — Баку действительно было интересно услышать ход рассуждений.

— Кроме того, что я перечислил, иного в голову не взбрело. Особенно с поправкой на энтузиазм старика — он буквально в окно лез, чтоб со мной познакомиться. Фигурально.

— Мвензе. Рутений. Государственная стратегическая потребность уже в следующем квартале. Других месторождений в досягаемой близости нет. — Бак отрывисто заговорил рублеными фразами в расчёте на сообразительность подопечного.

— А я причём? — подчинённый старательно разорвал упаковку сладкого кекса и забросил его в рот целиком.

— Наши доблестные политиканы и в парламенте, и в правительстве решили, что утомились уговаривать тамошних старейшин. Помните, мы с начальником кафедры вам давали расклад?

— Да. Но какая у них альтернатива? — пацан напряг мозги и в следующую секунду встревожился. — Хотят использовать силу⁈

— Ну, говоря цинично, Департамент Колоний уже своим названием намекает на собственные методы. Как и колониальные части, в которых служит одна занимательная сержант по фамилии Кайшета.

— Туда пошлют армию, чтобы навести то, что вышесидящие посчитают за порядок? — тоскливо шмыгнул носом соискатель.

— Был такой план. До последнего времени.

— Видимо, сейчас вы скажете что-то интересное.

— Помните лабораторию расшифровки гена старения?

— Да, вы упоминали с Блекстером, что мой отец и там успел отметиться. Её остатки покоятся где-то в тех же местах.

— Старейшины, использовав достаточно уникальный правовой статус территории, заключили договор с Поднебесной. Китай уже отправил первую партию народа — исследователи. Официальная цель визита — реанимация лаборатории и ревизия имеющихся в ней результатов.

— Хренасе.

Бак поморщился, но комментировать не стал, продолжая по сути:

— Ещё раз: официальная версия — сотрудничество именно на этой ниве. Но все чудесно понимают…

— … что в наполовину ничейной колонии с двух сторон действуют два разных государства, каждое из которых не привыкло выпускать изо рта кусок, который туда попал. И мы с китайцами уже несёмся наперегонки, пытаясь наложить лапу на тот рутений. Так?

— Я б даже сказал, ни одно из этих двух государств никогда не выпустит кусок, который только может ему в рот попасть.