Эту версию впервые представил в своих «Записках» голштинский министр при петербургском дворе граф Генрих Фредерик Бассевич, а вслед за ним её повторил великий Вольтер, которому русским правительством в 1757 году было поручено написать историю Петра Великого. Он-то и ввёл «Записки» Бассевича в оборот и утвердил легенду на правах истины, которую затем повторяли и многие русские историки, включая такого авторитетнейшего учёного, как С. М. Соловьёв.

Император Пётр I умер в четверг, 26 января 1725 года, в шестом часу утра. Он скончался в своём кабинете, который и он сам, и его приближённые чаще называли «конторкой».

Из окон «конторки», располагавшейся в углу второго этажа, видны были с одной стороны — Адмиралтейство, а из окон по фасаду — Нева и стоявшая на другой её стороне Петропавловская крепость.

В Петербурге узнали, что предсмертная болезнь Петра была мучительной: он — в прошлом богатырь и герой многих сражений — плача призывал к себе смерть и бормотал в бреду и полузабытьи: «Глядите же, коль жалкое существо есть человек...»

И всё же надежда на выздоровление не покидала и родных Петра, и его сподвижников почти до самого конца, и смерть для многих оказалась если и не совсем, то всё же довольно неожиданной. Во всяком случае, ни о завещании, ни об организации похорон вовремя никто не подумал.

Через три часа после того, как Пётр умер, в Зимнем дворце собрался Сенат, Синод и военные и гражданские генералы — чины от I до IV класса по петровской «Табели о рангах».

Споры о том, кому быть на престоле, были недолгими — генерал И. И. Бутурлин подошёл к окну, махнул рукой, и собравшиеся в зале услышали громкий и чёткий гвардейский барабанный бой.

...В «Манифесте», расклеенном и распространённом по Петербургу в то же утро, сообщалось, что по коронации, имевшей быть менее года тому назад, трон остаётся за государыней императрицей Екатериной I.

Став впоследствии скорее правилом, чем исключением, этот принцип передачи власти под барабанный бой гвардейских полков возымел силу гораздо большую, чем Устав «О наследии престола», который забывался почти всегда, когда случалась «коронная перемена».

Сорок дней пролежал царь Пётр в гробу, который с трудом протиснули в узкую дверь «конторки», разворачивая и наклоняя во все стороны.

Сорок дней прощался с первым императором России сановный Петербург. А затем, когда стали продумывать церемониал похорон, оказалось, что «государева домовина» не проходит в дверь и вынести тело августейшего монарха из кабинета просто-напросто невозможно.

В полдень 10 марта 1725 года три пушечных выстрела известили Санкт-Петербург о начале погребальной церемонии. По приказу главного распорядителя похорон, генерал-фельдцейхмейстера, сенатора и кавалера графа Якова Брюса, в дверь было превращено одно из окон комнаты. К окну было пристроено просторное крыльцо, с обеих сторон которого шли к земле широкие лестницы, задрапированные чёрным сукном. Мимо выстроившихся вдоль берега Невы полков гроб Петра провезли к главной пристани, а оттуда по специально сооружённому на льду Невы мосту — в Петропавловскую крепость.

Многое в этой небывалой дотоле процессии представлялось потом глубоко символичным: более тридцати знамён несли за гробом Петра. Первыми же из них были: жёлтый штандарт российского флота, чёрное с золотым гербом императорское знамя и белый флаг Петра с изображённой на нём эмблемой — стальным резцом скульптора, вырубающим из камня ещё не завершённую статую.