Эти символы должны были выражать то, что он оставил после себя флот, созданный под его руководством, гигантскую империю от Балтики до Тихого океана и не завершённое до конца дело превращения своей страны в прекраснейшее создание рук человеческих, над которым ещё предстояло беспрестанно трудиться многие столетия.

За восьмёркой покрытых чёрным бархатом лошадей, везущих гроб, шли члены семьи Петра и два «первейших сенатора».

Но порядок, которому следовали идущие за гробом, для всех участвовавших в церемонии говорил уже не о символике, запечатлённой на знамёнах, а о реальной расстановке сил при дворе.

Первой шла императрица Екатерина Алексеевна, с обеих сторон её поддерживали «ассистенты»: светлейший князь Александр Данилович Меншиков и великий канцлер граф Гаврила Иванович Головкин.

За ними следовали дочери Екатерины — Анна и Елизавета Петровны, затем племянницы Петра — дочери его брата Ивана — Мекленбургская герцогиня Екатерина Ивановна и царевна Прасковья Ивановна, и после них родственники Петра по его матери — Наталии Кирилловне Нарышкиной — Мария, Анна, Александр и Иван Нарышкины.

Вместе с ними шёл девятилетний внук покойного — Пётр, сын казнённого царевича Алексея. Мальчик после смерти отца остался круглым сиротой и шёл в этой скорбной процессии рядом со своими двоюродными дедушками и бабушками.

Здесь же шёл и жених дочери Петра — Анны — голштинский герцог Карл-Фридрих.

Жизни почти всех этих людей оборвутся неожиданно быстро. Не пройдёт и трёх лет, как скончается сорокатрёхлетняя императрица Екатерина I. За несколько дней до смерти она передаст престол Российской империи внуку Петра I — Петру II — вот этому мальчику, сейчас плетущемуся в хвосте погребальной процессии.

Одиннадцатилетний император сошлёт «полудержавного властелина» Меншикова за Полярный круг, в забытый Богом Берёзов, где тот умрёт через два года.

Сам же «помазанник» не доживёт и до пятнадцати лет, сражённый страшным для той эпохи недугом — оспой.

На год раньше Меншикова умрёт двадцатилетняя дочь Петра I — Анна, через три года после неё — его племянница Прасковья Ивановна, ещё через два года другая племянница — Елизавета.

Долгожителями окажутся лишь «великий канцлер» Головкин и дочь Петра — Елизавета.

Сей печальный мартиролог здесь приведён не просто так: наше повествование начинается с рассказа о событиях года 1777-го, а события года 1777-го не могут быть поняты без освещения того, что произошло во время второй четверти XVIII столетия.

После смерти Петра II российский императорский трон перешёл без всякого завещания или распоряжения малолетнего монарха, а стало быть, в нарушение Устава «О наследии престола», волею сановников, входивших в могущественную организацию «Верховный Тайный Совет». Они-то и решили призвать на опустевший трон племянницу Петра I — вдовствующую курляндскую герцогиню, бездетную тридцатисемилетнюю Анну Ивановну, надеясь сделать её своей марионеткой. Однако ровно через месяц новая императрица, призвав на помощь гвардию, разогнала «Верховный Тайный Совет» и повергла в опалу всех своих супротивников.

Процарствовав десять лет, и оставаясь бездетной, Анна Ивановна передала права на престол своему внучатому племяннику Ивану Антоновичу — сыну её племянницы Анны Леопольдовны и её мужа Брауншвейг-Люнебургского герцога Антона-Ульриха. На сем мирное развитие событий закончилось, ибо в ночь на 25 ноября 1741 года к власти в результате дворцового переворота пришла, поддержанная гвардией, дочь Петра I — Елизавета.

«Царственный отпрыск» Иван VI — Иваном V считался сын Ивана IV Грозного, убитый своим отцом в припадке бешенства, — оказался одним из самых несчастных российских венценосцев.