Прибыв к корпусу Буксгевдена, Каменский, не дожидаясь подхода войск Беннигсена и Эссена, сам двинулся им навстречу к Пултуску. Когда войска соединились, произошло нечто совершенно неожиданное: в три часа ночи Каменский вызвал к себе в спальню Беннигсена и вручил приказ об отходе в Россию.

Утром произошла ещё более невероятная сцена. Вот как описал её впоследствии герцог Вюртембергский: «Граф Каменский вышел из коляски, и ему помогли сесть верхом на лошадь. Глядя на выстроенных перед ним гренадер, он прокричал: «Вас предали и продали! Всё потеряно, и вам лучше бежать домой. Я убегаю первым!»

Очевидцы добавляли, что фельдмаршал был одет в заячий тулуп и повязан бабьим платком.

Что же произошло?

Существует мнение, что Каменский впал в состояние временного умопомешательства. Есть и другая точка зрения, согласно которой он просто-напросто не верил в победу и был напуган общим состоянием армии. Войска, изнурённые голодом, постоянными изменениями погоды — от морозов до оттепелей, — вязли в грязи, с трудом осуществляя даже самые небольшие переходы. Из-за полного отсутствия продовольствия начались грабежи и мародёрства, чего русская армия дотоле не знала. Дисциплина упала, приказы не выполнялись.

Уезжая из войск, Каменский оставил вместо себя Буксгевдена, однако Беннигсен скрыл от Буксгевдена этот приказ Каменского и самочинно встал во главе армии. В это время Наполеон отдал приказ маршалу Ланну взять Пултуск, возле которого стояли войска Беннигсена.

В 10 часов утра 14 декабря русские увидели приближающиеся колонны Ланна. В развернувшемся сражении, длившемся до наступления темноты, поле боя осталось за русскими. Под Пултуском погибло 3,5 тысячи русских и 2,2 тысячи французов. Были ранены маршал Ланн и четыре его генерала.

В сражении отличились войска генералов Остермана-Толстого, Барклая-де-Толли и Багговута. Командующий Беннигсен за победу под Пултуском был награждён Александром орденом Св. Георгия второй степени и 50-ю тысячами рублей.

Когда на следующий день Наполеон подошёл к Пултуску, армия Беннигсена тут же начала отступление. Беннигсен пошёл на север к Остроленке и, переправившись через Нарев, приказал сжечь мост, хотя на другом берегу оставалась половина корпуса Буксгевдена.

В конце декабря оба корпуса соединились, а ещё через две недели, 13 января 1807 года, Беннигсен получил рескрипт Александра I о назначении его главнокомандующим.

Приняв командование, Беннигсен решил наступать. 16 января русские войска двинулись на запад, пробиваясь сквозь необычайно глубокие снега и метели.

В полдень 26 января неприятельские армии сошлись в генеральном сражении под городом Прейсиш-Эйлау. В исключительно упорном бою, длившемся до 11 часов вечера 27 января, Беннигсен вынужден был отступить, однако в депеше Александру сообщил, что поле боя осталось за ним.

Введённый в заблуждение Александр наградил Беннигсена орденом Андрея Первозванного и пожизненной пенсией в 12 тысяч рублей в год.

Стороны потеряли под Прейсиш-Эйлау от одной трети до половины своего состава. Наполеон считал эту битву самой кровопролитной из всех, которые довелось ему провести до того времени.

16 марта 1807 года Александр выехал из Петербурга в действующую армию в сопровождении графа Толстого, министра иностранных дел барона Будберга и генерал-адъютантов графа Ливена и князя Волконского. За месяц перед тем в поход выступила гвардия.

Проезжая через Митаву, Александр посетил находившегося там в эмиграции брата казнённого французского короля Людовика XVI графа Лилльского и заверил его, что день, когда он станет править Францией под именем Людовика XVIII будет счастливейшим днём в жизни Александра. Однако же сразу после свидания Александр сказал своим спутникам, что этот ничтожный человек никогда не сможет царствовать.