Смерды, скинув шапки, стояли в самом низу, у крыльца. На ступени они не смели ступить без господского позволения.

— Что у вас, христиане, ко мне? — спросил Александр.

Оба смерда, ровно сговорившись, пали на колени.

— Заступись, светлый князь, за-ради Христа. Великую обиду сотворили нам монахи спасо-мирожские.

— Сказывайте все, — нахмурился Александр и рукой знак подал, веля смердам встать.

Смерды поднялись с земли, отряхнули свои самотканые портки. Старший начал говорить:

— Меня звать Лочка, князь. Наша веска стоит на острове Рожицком. Сам ведаешь, какие земли там, — пески да камни. Потому испокон покосы наши на берегу были, а ныне монастырь их себе забрал. И остались мы ни с чем, светлый князь. Пошли к настоятелю отцу Дамиану, а он: где, мол, живете, там и косите. А на острове где ж косить-то? Разве что каменья грызть.

— Почему вы на острове веску поставили? — поинтересовался князь.

— А как быть-то, светлый князь? Литва почитай кажин год в загон на нас бегает. А где от нее оберечься? Ведомо, на острове. Однова пробовали к нам на лодье подойти, так мы их зажгли стрелами.

— Это как же?

— А просто, князь. Вяжем к стреле пук соломы али охвостьев льняных, да чуток в смолу кунаем, и поджигаем. Посля пускаем.

— А в полете не гаснет?

— Не. Ежели и притухнет какая, хоть искру да донесет. А там просмоленное-то мигом и от искры занимается.

Александр взглянул на Ратмира, стоявшего невдалеке у перил. Тот поймал этот взгляд, понял, головой в ответ качнул.

А Лочка, дождавшись, когда господа меж собой взглядами обменяются, опять взмолился:

— Заступись, светлый князь. Окромя тебя да бога, кто ж нас заслонит от обид?

— А посадник? — спросил Александр и, уловив заминку в поведении смердов, все понял, но от вопроса не отступился. Повернулся к Твердиле. — К тебе они приходили?

— Да уж надоели, Александр Ярославич, — поморщился Твердила. — Как будто у меня дел поважнее нет. И потом, с монахами свяжись...

— Т-так, — уронил недобро Александр, и даже лавка под ним скрипнула. — Вели настоятеля позвать. Будем его слушать.

— Хорошо, Александр Ярославич. Пошлю за ним, да ведь он может заупрямиться.

Александр взглянул на Ратмира, лишь бровью двинул, тот все понял. Побежал вниз по ступеням, поравнявшись со смердами, спросил:

— Как звать настоятеля-то?

— Дамиан, отец Дамиан.

Пока ездили за настоятелем, князь выспрашивал у смердов о жизни их в приграничье.

— А крепость у вас есть на ту землю? — спросил Александр смердов.

— А как же, светлый князь, — Лочка полез за пазуху. — Разве мы без грамоты стали б досаждать?

Он вытащил засаленный пергаментный свиток, помялся, не смея ступить на крыльцо. Но князь махнул рукой.

— Дай-ка.

Князь внимательно прочитал грамоту, отложил на лавку.

— Настоятельно казали ее?

— Казали, светлый князь.

— А он?

— Он ее и в руки не взял.

Лочка утаил от князя, что настоятель даже плюнул на их грамоту. В такое князь мог не поверить, а это б не в их пользу.

Отец Дамиан был широк и грузен, даже конь пошатнулся, когда он слезал с него. Ряса настоятеля зацепилась за луку седла, и, когда он встал на землю, она задралась выше пояса. Ратмир тут же на помощь пришел осрамившемуся монаху, отцепил рясу.

Конфуз сей осердил настоятеля. Шумно сопя, он направился к крыльцу, пытаясь по лицам угадать, не смеялся ли кто над ним.