Княжич вошел в свои покои, опустился на ложе. Не снимая сапог, прилег поверх покрывала. Спать не хотелось, видно, время сна минуло.

Тут в дверях появился Ратмир, неся шубу княжича с бобровым воротом. Увидев слугу с этой шубой, Александр развеселился.

— Ты чего? — удивился Ратмир.

— Я шубу-то Кузьмихе хочу отправить. А ей на кой ляд бобер?! Ей бы потеплее да покрепче.

— А-а, — понял наконец Ратмир и тоже засмеялся, представив на миг Кузьмиху в княжьей шубе. — Так бы и сказал сразу. А то «зябну».

— Иди принеси добрый нагольник на Кузьмиху. Да новый чтоб.

Не успела закрыться дверь за Ратмиром, как Станила явился.

— Здравствуй, Александр Ярославич. Рад зреть тебя в здравии.

— Рад, сказываешь, — нахмурился Александр, — Поверим. Однако ж и проверим.

Станила насторожился.

Александр поднялся с ложа, взял с полки книгу и, присев к столу, развернул и углубился в чтение. Станила стоял, прикидывая и так и этак, никак не понимая, а оттого более пугаясь намерений княжича.

Наконец дверь распахнулась, и в покои вошел Ратмир с шубой.

— Вот подобрали. Может, сразу и отвезти? А? Ярославич?

— Нет, Ратмирка, опоздал ты, — Александр захлопнул книгу. — Опоздал. Вот Станила просится добежать до вески.

— Я? — побледнел Станила. — В веску?

— Да, да. В веску. Поклонись Кузьмихе от меня и передай дар сей. — Александр взял шубу из рук Ратмира и сунул Станиле. Отходя к столу, бросил через плечо: — Непристойно воину трусить. Ступай.

Станила вышел от княжича в расстройстве, ругая в душе и господина своего и ту ведьму старую, к которой скакать ему велено через лес. Скакать уже на склоне дня. Он прикинул, когда вернется, и выходило не очень хорошо: дай бог к полуночи управиться.

Он оседлал своего коня, приторочил к седлу шубу и выехал за ворота.

Станила нахлестывал коня, мчась к сияющему куполами Новгороду, стараясь не думать об испытаниях, ждущих его впереди. Он въехал на улицу Славную, намереваясь по ней добраться до Великого моста, но неожиданно конь свернул на Варяжскую улицу. Станила подумал: «Сам всевышний правит» — и опустил поводья. Впрочем, Станила лукавил даже перед собой: и себе не хотел признаться, что конь тянет его не по всевышнему велению, а ко двору знакомого скорного купчишки, где уже не раз угощали конька овсом и где уже не однажды пивал меды Станила. Именно этому купцу сбывал Станила рухлядишку, которая нет-нет да и перепадала на его долю от щедрот князя.

Седенький юркий купец встретил Станилу приветливо, ибо давно знал, что этот княжий слуга впустую не наведывается.

— Здравствуй, здравствуй, брат, — приветствовал он гостя. — Давненько уж не заезживал. Что так-то?

— Да все часу нет, — отвечал Станила, спрыгнув наземь и привязывая коня у крыльца.

— Никак, с товаром? — прищурился купец.

«Опять всевышний, — подумал Станила. — Была не была». А вслух сказал:

— Сам ведаешь — без товара я не бываю, — и стал отвязывать шубу. Отвязав, кинул купцу широким жестом: держи, любуйся.

Купец поймал шубу, скользнул ладонью по наголью, по меху, хмыкнул кисло:

— Не к часу, чай, лето начинается.

Но Станила и сам в деле торговом был не лыком шит и все уловки купеческие насквозь видел.

— А и верно, погожу до зимы, — и решительно протянул руку за шубой.

— Полно, полно, — осклабился купец, отодвигая шубу, — чай, мы свои люди.