Конечно, Софи легко предвкушать и ждать! Это ведь не её любимый должен сразиться с мерзким ужом-прелатом!

А мой. Мой! И я не позволю никакой мрази, вроде лжесвятоши, его у меня отнять!

Вот только что я могла сделать, стоя в окружении ни на секунду не смолкающих дармоедов, только и годных на то, чтобы с утра до вечера чесать языками, охорашиваться перед зеркалами и строить друг другу козни.

И я от них недалеко ушла. Такая же бесполезная.

— Александрин… — Поняв, что творится у меня в душе, Софи неловко коснулась моего плеча.

— Всё хорошо. — Вперилась взглядом в просторный, присыпанный щебнем парадный двор, окаймлённый слева и справа светлыми флигелями Анфальма.

Первым из здания дворца показался Моран. Маркиз успел сбросить камзол и закатал рукава рубашки. Его высокопреосвященство тоже поспешил избавиться от сутаны, и теперь ничем не отличался от обычного дворянина.

Высокий, поджарый — было видно, если Бофремон в себе что и тренировал, то точно не веру и преданность королю и королеве. Одежда не скрывала его сильного, отточенного годами тренировок тела. Мышц, проступавших под тонкой тканью рубашки, яростной мощи, что исходила от колдуна.

При взгляде на прелата меня затопила паника.

Бофремон ведь могущественный маг! Пусть и не Страж. Зато в нём не сидит никакая тварь, которая то придаёт Морану силы, то их же у него отнимает. Как поведёт себя демон на этот раз?

Как бы ни пришлось его светлости сражаться на два фронта…

Мужчины встали друг напротив друга на расстоянии в несколько футов. Кардинал вскинул руки, готовясь не то нападать, не то обороняться. Страж не шевелился, ожидая, когда его величество разрешит начинать.

Придворные почтительно расступились, пропуская монарха к краю террасы. Стук трости казался мне оглушительным, я вздрагивала от каждого ритмичного удара по прогретому тусклым солнцем мрамору — удары эти, точно бой часов, отсчитывали последние секунды до фатальной (надеюсь, фатальной для Бофремона) схватки.

По правую руку от монарха пристроился илланский посол, по левую замерла королева. Все затаили дыхание, глядя на казавшегося безмятежным маркиза и кардинала, опасного и хищного.

— Начинайте!

Вздрогнула, хоть и была готова к королевской отмашке.

Не теряя драгоценного времени, Бофремон сразу пошёл в наступление. Пламя, вырвавшись из раскрытых ладоней мага, алой, с жёлтыми переливами птицей взметнулось в небо и спикировало на Стража. Мне показалось, что Моран, не ожидавший столь сокрушительной атаки, растерялся.

Толпа напряжённо ахнула.

В последний момент маркиз успел откатиться на несколько футов, и мощный огненный залп ударил в землю. Каменная крошка брызнула во все стороны, а потом осела чёрными угольками в лёгком дымном ореоле.

За первым выпадом последовал второй, такой же стремительный, исступлённо-яростный, едва не стоивший моему мужу жизни. Огненное лассо овилось вокруг запястья Стража, опалив кожу. Я вскрикнула, прижала к лицу дрожащие ладони. Другую сплетённую из пламени петлю демонов маг собирался набросить маркизу на шею, мечтая не то спалить противника заживо, не то задушить.

К счастью, его светлость среагировал быстро. Нейтрализовал пламя прежде, чем то оставило у него на теле очередную кровоточащую рану.

Не в силах смотреть на искажённое болью лицо мужа, я трусливо зажмурилась. Пропустила момент, когда его высокопреосвященство унесло к фонтану резким порывом всё сметающего на своём пути ветра. Бофремона впечатало в пышный бюст мраморной красавицы-русалки, исторгавшей из себя пенные потоки воды, мерцавшие и переливавшиеся в лучах бледного, подёрнутого дымкой облаков солнца.

И пока служитель Единой приходил в себя, выбирался из фонтана, мокрый и злой как демон, с небес на землю, вытекая из нависшего над Анфальмом огромного седого облака, к земле потянулась туманная воронка.